Lionel Messi, de iconische aanvoerder die Argentinië naar glorie leidde op het WK 2022 in Qatar, heeft een verrassende onthulling gedaan over het komende toernooi in 2026. In een recente discussie noemde de Inter Miami-aanvaller zijn persoonlijke favorieten om de volgende editie van de meest prestigieuze voetbalprijs te winnen, maar hij sloot zijn eigen nationale team opvallend uit van die selecte groep.
Het WK 2026, dat gezamenlijk wordt georganiseerd door de Verenigde Staten, Canada en Mexico, nadert snel. Het toernooi staat gepland om op 11 juni te beginnen met een openingswedstrijd tussen Mexico en Zuid-Afrika en zal worden afgesloten met de finale in het MetLife Stadium op 19 juli. Deze editie markeert een significante uitbreiding, met voor het eerst in de geschiedenis 48 teams, wat een nieuwe laag van onvoorspelbaarheid en opwinding toevoegt aan de competitie.
Messi's weglating van Argentinië uit zijn lijst van favorieten is bijzonder opvallend gezien de recente geschiedenis. Iets meer dan twee jaar geleden, in december 2022, bereikte Messi zijn levensdroom door de WK-trofee te veroveren. Argentinië versloeg Frankrijk in een dramatische finale die werd beslist via strafschoppen, waarmee Messi's nalatenschap als een van de grootste spelers aller tijden werd bevestigd en het 36-jarige wachten van de natie op de titel werd beëindigd.
Het besluit om Argentinië buiten zijn voorspelde favorieten te laten, kan op verschillende manieren worden geïnterpreteerd. Het kan een nederige erkenning zijn van de immense uitdaging om een titel te verdedigen, vooral omdat het toernooi voor het eerst in Noord-Amerika wordt gehouden. Het kan ook een strategische zet zijn om de druk van zijn teamgenoten weg te nemen, zodat zij de competitie kunnen benaderen zonder de last van het labelen als topplaatsen.
Vanuit tactisch en historisch perspectief is het verdedigen van de WK-titel een van de moeilijkste prestaties in het voetbal. Geen enkel team is dat gelukt sinds Brazilië in 1962, na hun triomf in 1958. Het uitgebreide format in 2026, met meer teams en een langer toernooi, biedt extra fysieke en mentale hindernissen voor elke ploeg, laat staan de regerend kampioen die het gewicht van de verwachtingen draagt.
Het Argentijnse team ondergaat ook een generatietransitie. Terwijl Messi de talisman blijft, worden sleutelspelers van de winnende campagne in 2022 ouder. Het team zal nieuw talent naadloos moeten integreren om zijn concurrentievoordeel te behouden. De kwalificatiecampagne in de veeleisende Zuid-Amerikaanse CONMEBOL-regio zal een kritische test zijn van hun diepte en veerkracht voor de finale.
Voor de teams die Messi wel als favoriet noemde, heeft zijn goedkeuring aanzienlijk gewicht. Als een speler die al bijna twee decennia op het hoogste niveau speelt, is zijn inzicht in wat nodig is om een WK te winnen ongeëvenaard. Zijn keuzes houden waarschijnlijk rekening met de huidige selectiediepte, stabiliteit van de coach, recente toernooivorm en het logistieke voordeel dat sommige landen kunnen hebben door in vertrouwde Noord-Amerikaanse omstandigheden te spelen.
De gastlanden zelf zullen onder de loep worden genomen. De Verenigde Staten zullen in het bijzonder het thuisvoordeel willen benutten om een diepe run te maken, na in 1994 succesvol mede-gastheer te zijn geweest. Mexico, met zijn gepassioneerde fanbase en de schijnwerpers van de openingswedstrijd, zal erop gebrand zijn eindelijk zijn kwartfinalevloek te doorbreken. Canada, een opkomende kracht in CONCACAF, zal proberen voort te bouwen op zijn recente WK-deelname in 2022.
Messi's opmerkingen voegen een fascinerende verhaallaag toe aan de opbouw voor het toernooi. Ze verleggen de schijnwerpers van Argentinië naar het bredere veld van kanshebbers, wat mogelijk een meer open en onvoorspelbare race naar de trofee creëert. Het onderstreept ook de nederigheid van een kampioen die begrijpt dat glorie uit het verleden niets garandeert in de meedogenloze arena van internationaal voetbal.
Naarmate de aftelling naar juni 2026 doorgaat, zal de voetbalwereld Messi's favorietenlijst ontleden en de verdiensten ervan bediscussiëren. Zijn uitsluiting van Argentinië dient als een krachtige herinnering dat in de sport reputatie voortdurend op het veld moet worden bevestigd. De zoektocht naar het WK 2026 staat wijd open, en zelfs de grootste speler van zijn generatie erkent dat de weg naar glorie vol nieuwe uitdagingen zit.
Gebaseerd op berichtgeving van Fútbol.