De Championship play-off finale tussen Hull City en Southampton is in controverse gehuld nadat Middlesbrough eiste dat de EFL Southampton uitsluit vanwege het bespioneren van hun trainingssessie. Het schandaal dreigt de volgende zaterdagse topwedstrijd op Wembley uit te stellen en heeft fans in onzekerheid gelaten.
Middlesbrough heeft vrijdag een krachtig geformuleerde verklaring uitgegeven waarin uitsluiting de "enige passende reactie" wordt genoemd op de schending van de sportieve integriteit. De club uitte spijt dat het werd belemmerd om bewijsmateriaal rechtstreeks aan de onafhankelijke tuchtcommissie voor te leggen, die uiterlijk dinsdag de uitleg van Southampton zal horen. "Het gedrag in kwestie raakt de kern van sportieve integriteit en eerlijke concurrentie," luidde de verklaring, waarin de EFL werd opgeroepen een sportieve sanctie na te streven.
De controverse is ontstaan door de vermeende observatie en opname door Southampton van de trainingssessie van Middlesbrough voorafgaand aan de halve finale eerste etappe afgelopen zaterdag. Middlesbrough verloor de wedstrijd met 2-1 over twee wedstrijden, wat leidde tot beschuldigingen dat de spionage een oneerlijk voordeel opleverde. De EFL heeft Southampton beschuldigd van wangedrag en de zaak ligt nu bij een onafhankelijke panel.
De tuchtcommissie heeft de bevoegdheid om boetes op te leggen, puntenaftrek of zelfs uitsluiting van de play-offs. Middlesbrough dringt erop aan dat alles minder dan uitsluiting toekomstige overtredingen niet zou afschrikken. De mogelijkheid dat Southampton wordt uitgesloten heeft de finale in chaos gestort, waarbij Hull City nog niet zeker is van hun tegenstander.
Fans zijn in het kruisvuur terechtgekomen. Jack Gorbert, een voormalige seizoenkaarthouder van Hull die nu in Melbourne woont, gaf ongeveer £ 2.000 uit aan vluchten naar Londen nadat Hull Millwall versloeg in de halve finale. "Ik zou dit absoluut niet missen," zei hij, eraan toevoegend dat supporters uit Sydney en Peru ook van plan waren om te komen. Hij hekelde de EFL omdat ze "geen respect voor fans" hebben, wijzend op de buitensporige reis- en verblijfskosten die al zijn gemaakt.
De EFL erkende de verstoring in een verklaring, waarin staat dat het "de voorgestelde tijdlijn" van de commissie niet controleert, maar erkende de "zorgen en verstoring voor supporters". De aanpak van de competitie heeft scherpe kritiek opgeroepen, waarbij velen beweren dat duidelijke sancties voor spionage al lang geleden hadden moeten worden vastgesteld.
De officiële supportersclub van Hull City herhaalde dit sentiment en gaf de EFL de schuld van de onzekerheid. In een verklaring zei de groep dat de puinhoop "grotendeels het gevolg was van de eigen fout van de EFL door het niet publiceren van de sancties voor een overtreding van de regel inzake spionage." Ze noemden de situatie "duidelijk oneerlijk" voor fans die dure reisplannen maken.
Te midden van de spionagesaga keurden Championship-clubs ook belangrijke financiële hervormingen goed. Vanaf volgend seizoen zullen de nieuwe Squad Cost Rules (SCR) de uitgaven aan spelers en managers beperken tot 85% van het clubinkomen, ter vervanging van de oude drempel van £105 miljoen verlies over drie jaar. Eigenaren kunnen nog steeds tot £33 miljoen aan eigen vermogen injecteren over een cyclus van drie jaar, hoewel beperkt tot £15 miljoen per seizoen. De EFL zei dat deze regels gericht zijn op het creëren van een "eenvoudiger en responsiever systeem van kostenbeheersing."
League One-clubs hebben hun riem nog strakker aangehaald en de toegestane loonuitgaven onder de SCMP verlaagd van 60% naar 50% van de omzet, in lijn met League Two. De Premier League zal naar verwachting in 2026-27 een versie van SCR aannemen, wat een bredere verschuiving naar financiële duurzaamheid in het Engelse voetbal signaleert.
Het samenvallen van het spionageschandaal en de veranderingen in de financiële regels onderstreept de strijd van de EFL om integriteit te handhaven. Terwijl de competitie probeert het speelveld gelijk te trekken door middel van kostenplafonds, bedreigt het ontbreken van duidelijke straffen voor wangedrag buiten het veld de eerlijkheid van de competitie. Als Southampton wegkomt met een lichte sanctie, kan dit een gevaarlijk precedent scheppen en toekomstige spionage aanmoedigen.
Voor Hull gaat het wachten door. De club zelf heeft zich stilgehouden terwijl het drama zich ontvouwt, maar de fans zijn vocaal. De supportersclub riep de EFL op om duidelijke regels en straffen vast te stellen, in navolging van de frustratie van Jack Gorbert. De finale, oorspronkelijk bedoeld als een feest, staat nu op het spel.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.