Millwall's queeste naar een eerste Premier League seizoen in de moderne tijd zal nog een jaar moeten wachten nadat de invallers van Hull City een 2-0 aggregate overwinning in de Championship play-off halve finales schreven. Ondanks een campagne waarin ze 83 punten verzamelden — meer dan de legendarische 1987-88 Tweede Divisie titelwinnaars van de club — kwamen de Leeuwen tekort in The Den, ten onder gegaan door twee doelpunten van tegenstanders die van de bank kwamen. Het was een bitter einde aan een seizoen van tastbare vooruitgang, waardoor manager Alex Neil worstelde met trots en de scherpe steek van gemiste kansen.
Over 180 minuten werd de wedstrijd bepaald door kleine marges. Een doelpuntloze eerste wedstrijd in het MKM Stadium bood hoop, maar de terugwedstrijd kantelde in de 64e minuut toen Mo Belloumi, die pas kort daarvoor als invaller was gekomen, van links naar binnen sneed en een prachtig schot in de verre hoek krulde. Binnen een minuut na zijn eigen aankomst faalde Alfie Doughty om de Algerijnse vleugelspeler af te stoppen, en het openingsdoelpunt veranderde de wedstrijd. Joe Gelhardt, nog een vervanger van Hull, voegde een tweede toe om de overwinning te bezegelen, wat de impact van de diepte van de bezoekers en de wrede wending die zo vaak bara voetbal beslist, benadrukte.
Neil, die bekwaam de opkomst van Millwall heeft gestuurd, verbergde zijn emotie niet daarna. "Het was een geweldig seizoen, maar op dit moment voel je alleen teleurstelling en frustratie," vertelde hij aan BBC Radio London. "Je hebt het gevoel dat je mensen hebt teleurgesteld; de supporters, de hiërarchie, dat soort dingen. Dat hoort bij het managersvak." De openhartigheid weerspiegelde het gewicht van het dragen van de Premier League droom van een club, zelfs toen hij later benadrukte dat dit een van zijn favoriete seizoenen als coach was, dankzij de onwrikbare steun van de tribunes, het bestuur en zijn selectie.
Die tweedeling — teleurstelling versus vooruitgang — is geworteld in de cijfers. Millwall's 83 punten uit een programma van 46 wedstrijden overtroffen de 82 punten van de 1987-88 ploeg in een seizoen van 44 wedstrijden, de laatste keer dat de club de tweede divisie won. Hun defensieve record was het beste van de divisie, met 18 clean sheets (19 inclusief de eerste wedstrijd) die een team ondersteunden dat gebouwd was op veerkracht. Ze namen de strijd om automatische promotie tot de laatste dag, waar een slip van Ipswich Town hen naast Coventry City zou hebben gebracht. Dergelijke context maakt de play-off uitschakeling nog pijnlijker.
De campagne zal worden bekeken op de 'sliding-doors' momenten. Ryan Leonard zag een doelpunt afgekeurd in de uitwedstrijd tegen Hull, een beslissing die de wedstrijd anders had kunnen laten lopen. Een kostbaar gelijkspel tegen het al gedegradeerde Leicester City in de voorlaatste wedstrijd van de reguliere competitie ontnam hen een sterkere positie op de laatste dag. En er was de middag in maart toen Zak Sturge ten onrechte van het veld werd gestuurd tegen Blackburn Rovers — een beslissing die later werd teruggedraaid — met Millwall met 1-0 voor, voordat ze uiteindelijk met 2-1 verloren. Neil wilde echter niet stilstaan bij scheidsrechterlijke beslissingen of pech, en betoogde dat elke ploeg de band kan terugspoelen om soortgelijke spijt te vinden.
Voor de neutrale toeschouwer bood de wedstrijd een tactische casestudy in het gebruik van invallers. Neil had dit seizoen een reputatie opgebouwd voor wedstrijdveranderende interventies van de bank, maar maandag mislukte elke zet. Het brengen van Doughty, Barry Bannan en Mihailo Ivanovic was bedoeld om het team te verfrissen, maar het waren Hull's Belloumi en Gelhardt die de gelegenheid grepen. Doughty's onvermogen om Belloumi dicht te dekken werd genadeloos afgestraft; het doelpunt van de Algerijn was een moment van individuele kwaliteit dat de risico's van het najagen van een resultaat blootlegde.
Hull's beloning is een Wembley finale tegen Middlesbrough of Southampton op 23 mei, een podium dat een snelle terugkeer naar de Premier League kan veiligstellen. Voor Millwall verschuift de directe focus naar de zomer en de harde realiteit dat de Championship alleen maar zwaarder zal worden. De clubs die uit de topdivisie degraderen zullen aanzienlijke financiële slagkracht hebben, en de Leeuwen moeten manieren vinden om te verbeteren tegen ploegen die balbezit domineren — een zwakte die Steve Morison, de voormalige Millwall-spits, in zijn analyse na de wedstrijd aanwees.
Morison bood een evenwichtig perspectief dat zal resoneren met de Den-fans. "Ik denk dat ze hebben laten zien dat ze consequent zijn verbeterd," zei hij. "Vanuit Millwall-oogpunt zou je teleurgesteld zijn maar trots op de voetbalclub." Zijn beoordeling dat het team moet leren om wedstrijden te controleren zonder bal is zowel een kritiek als een routekaart. Als Neil die tactische fout kan aanpakken, kan de volgende aanval nog overtuigender zijn.
Neil zelf ziet het grotere plaatje en noemt de campagne "een van mijn favoriete seizoenen als coach" en benadrukt de collectieve geest die de club heeft gemobiliseerd. Die band zal cruciaal zijn omdat Millwall erop gericht is gestage vooruitgang om te zetten in tastbaar succes. De uitdaging is om sleutelspelers te behouden en tegelijkertijd te versterken op gebieden die werden blootgelegd door Hull's scherpe counteraanvallen. Met een volledige voorbereiding en de lessen van deze nederlaag, is er reden om te geloven dat de club opnieuw een top-zes uitdaging kan aangaan.
Terwijl het stof neerdaalt op een seizoen van trots en teleurstelling, staat Millwall op een bekend kruispunt. De vraag is of Neil's ploeg kan leren van de kleine marges die hun play-off uitschakeling bepaalden. Eén ding is zeker: dit team heeft het geloof hersteld en hun fans een gedenkwaardige campagne gegeven, zelfs als de uiteindelijke prijs ongrijpbaar blijft. De pijn van het tekortschieten — op slechts 90 minuten van Wembley — moet nu de volgende stap voeden.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.