Nice staat dinsdagavond voor een zware uitdaging in de eerste wedstrijd van de Ligue 1-degradatieplayoff tegen Saint-Étienne, want ze moeten het doen zonder de geschorste sterspits Elye Wahi. De Ivoriaanse aanvaller, gehuurd van Eintracht Frankfurt, is sinds zijn komst in januari de spil van de aanval, en zijn afwezigheid komt op een slechter moment niet voor een ploeg die vecht tegen degradatie naar Ligue 2.
De impact van Wahi wordt treffend geïllustreerd door de cijfers. Wanneer hij speelt, haalt Nice gemiddeld 1,11 punten per wedstrijd, maar dat cijfer zakt naar slechts 0,83 wanneer hij ontbreekt. Hoewel het team zonder hem meer schoten produceert – 13,3 per wedstrijd tegen 11,9 – daalt hun nauwkeurigheid aanzienlijk, met slechts 3 schoten op doel per wedstrijd vergeleken met 4,3 met Wahi. Deze inefficiëntie is een chronisch probleem voor de manschappen van Claude Puel, die in slechts 2 van hun laatste 14 wedstrijden meer dan één keer scoorden, een vernietigende statistiek die hun afhankelijkheid van de afwerking en balvasthoudendheid van de 20-jarige benadrukt.
De historische precedenten zonder Wahi zijn somber. Sinds zijn komst heeft Nice slechts één keer gewonnen in zijn afwezigheid: een kansloze Europa Conference League-wedstrijd tegen Go Ahead Eagles in januari, toen ze al waren uitgeschakeld. Het enige andere positieve resultaat zonder de spits was een strafschoppenoverwinning bij Lorient in de kwartfinales van de Coupe de France na een 0-0 gelijkspel. In de competitie hebben ze het zwaar gehad, met name een 2-1 nederlaag bij Auxerre nadat Wahi op de bank begon vanwege een dijbeenblessure, een nederlaag die hun degradatieangst verdiepte.
De uitleenbeurt van Wahi loopt na dit seizoen af en hij heeft al afscheid genomen van de Nice-supporters. Na de frustrerende 3-1 nederlaag in de Coupe de France-finale tegen Lens in het Stade de France op vrijdag, wisselde hij woorden uit met supporters op de tribunes, wetende dat hij niet meer voor hen zou spelen. Zijn laatste optreden in Nice-kleuren zal op vrijdag plaatsvinden in de terugwedstrijd in een leeg Allianz Riviera – een wedstrijd waarin zijn aanwezigheid cruciaal kan zijn, op voorwaarde dat Nice nog in de race is.
Blessures hebben ook het ritme van Wahi verstoord tijdens zijn korte verblijf. Eerder in het voorjaar miste hij vier wedstrijden vanwege een enkelprobleem, en later een dijbeenblessure waardoor hij de 1-1 gelijkspel tegen Lens begin mei miste. Deze afwezigheden dwongen Puel om te experimenteren met verschillende aanvallende opstellingen, vaak met weinig succes, wat een gebrek aan diepte in de aanvalslinie blootlegde.
Puel verborg de moeilijkheid van de situatie niet in zijn persconferentie voor de wedstrijd. 'We betwisten deze play-off in tegenspoed, we verbergen het niet', gaf hij toe, verwijzend naar zowel de schorsing als de complicaties rond internationale oproepen. Omdat FIFA-regels clubs niet langer verplichten spelers na maandag vrij te geven, heeft Nice te maken met een mijnenveld van beschikbaarheidsproblemen.
De internationale situatie is gemengd. Ivoriaans bondscoach Émerse Faé stemde ermee in Wahi niet direct op te roepen, terwijl Senegal hetzelfde deed voor Antoine Mendy en Yéhvann Diouf. Tunesië weigerde echter Ali Abdi vrij te geven, waardoor de linksback de eerste wedstrijd zal missen. Ghanees Kojo Peprah Oppong en Algerijn Hicham Boudaoui zijn mogelijk alleen beschikbaar voor de uitwedstrijd, wat Puel's selectie verder compliceert. Deze factoren hebben Nice achtergelaten met een uitgedunde selectie voor een wedstrijd die hun seizoen kan bepalen.
Zonder Wahi valt de aanvalslast op inconsistente spelers zoals Mohamed-Ali Cho en Sofiane Diop, die sinds januari slechts vier keer beslissend zijn geweest. Veelzeggend is dat vleugelverdediger Jonathan Clauss tweede staat qua doelpuntenbetrokkenheid in dezelfde periode met acht assists, wat benadrukt hoeveel van de aanval via niet-spitsen verloopt. Puel heeft een creatieve oplossing nodig – misschien een valse negen of een herschikte voorste drie – om de verdediging van Saint-Étienne te ontgrendelen, die er vertrouwen in zal hebben een botte Nice-aanval te verstikken.
De inzet kan nauwelijks hoger zijn. Nice, een vaste waarde in Ligue 1, staat op het punt hun eerste degradatie van de 21e eeuw tegemoet te zien. De angst rond de club is voelbaar, en het lege stadion voor de terugwedstrijd draagt alleen maar bij aan de surrealistische sfeer. Een positief resultaat behalen in het Stade Geoffroy-Guichard zonder hun talisman zou een enorme stap richting overleving zijn, maar het vereist een collectieve offensieve heruitvinding die dit seizoen zelden is gezien.
Voor Wahi vertegenwoordigt de play-off een laatste kans om een blijvende heldenstatus achter te laten voordat hij terugkeert naar Frankfurt. Wetende dat hij dinsdag vanaf de zijlijn zal toekijken, moeten zijn teamgenoten een manier vinden om zijn afwezigheid te compenseren – een taak die hen het hele seizoen heeft gefrustreerd. Als ze falen, kan de terugwedstrijd in het Allianz Riviera uitmonden in een sombere kroning van een rampzalig seizoen, zelfs met hun ster man terug in de opstelling.
Op basis van berichtgeving van L'Equipe.