De WK-voorbereidingen van Schotland kregen zowel een schok van optimisme als van angst toen ze zaterdag in Hampden Park terugkwamen en 10-koppig Curaçao met 4-1 versloegen. Hoewel de klinische dubbelslag van Lawrence Shankland en een verzorgde tweede helft bemoedigend waren, wierp een mogelijk ernstige knieblessure van middenvelder Billy Gilmour een schaduw over de afscheidsvriendschappelijke wedstrijd. De 24-jarige Brighton-speler stortte in nadat hij een eenvoudige pass had gegeven en zijn WK-deelname is nu ernstig onzeker.
De wedstrijd begon onheilspellend voor de ploeg van Steve Clarke. Curaçao, dat slechts één plaats lager staat dan de eerste WK-tegenstander van Schotland, Haïti, verraste het thuispubliek toen Tahith Chong met individuele klasse de bezoekers in de negende minuut op voorsprong zette. Nadat hij de bal nabij de middenlijn had ontvangen, draaide de speler van Sheffield United weg bij Scott McKenna en John Souttar, zette doelman Craig Gordon op het verkeerde been en schoot koelbloedig binnen. Schotland had weinig gecreëerd in de aanval, met Andy Robertson's vroege afstandsschot dat naast vloog.
De wedstrijd kantelde beslissend door een incident vlak voor de rust. Curaçao-spits Jürgen Locadia kreeg rood na VAR-ingrijpen omdat hij een elleboog in het gezicht van Aaron Hickey plantte. Scheidsrechter Goga Kikacheishvili toonde na bestudering van het incident direct rood. Curaçao-trainer Dick Advocaat tierde na de wedstrijd en beweerde dat de official “alleen tegen ons floot” en stelde de aanstelling van een Georgische scheidsrechter ter discussie. De frustratie van de 78-jarige was echter misplaatst; het videomateriaal toonde duidelijk roekeloos gedrag.
Erger volgde voor Schotland voor de rust. Billy Gilmour, die ijverig was op het middenveld, ging zonder contact naar de grond na een pass en greep onmiddellijk naar zijn rechterknie. Hij verliet het veld met zichtbare pijn en verscheen niet meer voor de ereronde na de wedstrijd, een onheilspellend teken. Clarke gaf later toe dat Gilmour's WK-droom op het spel staat, in afwachting van scans. De blessure is een flinke klap voor een selectie die al meerdere sleutelspelers mist.
In Gilmour's afwezigheid greep vervanger Findlay Curtis zijn kans. Net voor de rust draaide de jonge middenvelder zich om en schoot binnen na een afgebogen pass van Kenny McLean om de score gelijk te trekken. Het was een cruciale treffer die het momentum deed keren en de angst in Hampden verminderde. Clarke bracht in de rust een reeks wissels aan, waaronder een verrassend debuut voor de 18-jarige Tyler Fletcher, zoon van voormalig Schotland-aanvoerder Darren, die indruk had gemaakt in de training nadat hij was opgeroepen als sparringpartner.
De tweede helft was een showcase van de aanvallende diepte van Schotland. Lawrence Shankland zette de thuisploeg zeven minuten na de herstart op voorsprong, als eerste reagerend op een slimme korte corner die eindigde met een voorzet van Ryan Christie op de eerste paal. De afwerking was een typische afmakerstreffer, hoewel doelman Eloy Room beter had moeten doen. Shanklands belang groeide toen hij met een zelfverzekerd schot na een pas van Lyndon Dykes de 3-1 maakte, waarmee hij zijn reputatie als de meest natuurlijke afmaker van Schotland onderstreepte.
Shankland, die bij het openen van de transferperiode naar Rangers gaat, heeft nu vijf interlanddoelpunten en biedt een krachtige optie voor Clarke in de Verenigde Staten. Zijn beweging en samenspel met George Hirst in de eerste helft toonden potentie voor het tweespitsensysteem dat Clarke uittest. De beslissing van de manager om een aanvalsduo op te stellen, met Ché Adams die pas onlangs terugkeerde in de selectie, wees op tactische flexibiliteit voor het eindtoernooi.
De afstraffing werd laat compleet gemaakt toen Juriën Gaari Curtis onderuithaalde in het strafschopgebied, en Christie faalde niet vanaf de stip. De penalty bekroonde een verbeterde Schotse prestatie na de vroege tegenslag. De overwinning was uiteindelijk zo comfortabel als het had moeten zijn, maar de context van meer dan een uur tegen tien man moet worden erkend. Clarke's recente contractverlenging, een vierjarig contract, betekent dat hij de steun van het bestuur heeft om het WK en daarna te navigeren, maar de klap van Gilmour zal de diepte van zijn selectie testen.
Andere opvallende selectiebeslissingen waren dat Craig Gordon de voorkeur kreeg boven Angus Gunn, de 43-jarige veteraan wiens interlandcarrière nieuw leven lijkt ingeblazen na over het hoofd te zijn gezien voor EK 2024. Scott McTominay, John McGinn, Kieran Tierney, Lewis Ferguson en Ché Adams arriveerden pas laat in de selectie en werden niet geriskeerd, maar hun aanwezigheid in de VS is verzekerd. Het optreden van randspelers en het debuut van Fletcher boden waardevolle speelminuten en een blik op de toekomst.
Terwijl de Tartan Army het team een hartverwarmend afscheid gaf, vliegt Schotland nu met gemengde gevoelens naar de Verenigde Staten. De overwinning zorgde voor een tijdige morele boost, maar het beeld van Gilmour die mank wegsloft dreigt de opwinding over een eerste WK-deelname in 28 jaar te overschaduwen. Het Schotse kamp wacht in spanning op het medische oordeel over hun invloedrijke middenvelder.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.