De Championship play-off finale zal zaterdag nieuwe wegen inslaan, niet vanwege de teams op het veld, maar door het buitengewone schandaal dat ze daar bracht. Southampton's uitsluiting wegens spionage — de eerste dergelijke straf in de play-off geschiedenis — heeft Hull City en Middlesbrough in een onwaarschijnlijke winnaar-neemt-alles showdown op Wembley geduwd, waar de traditionele pre-match verhalen zijn overschaduwd door een controverse die niet wilde sterven.
Een onafhankelijke commissie oordeelde dat Tonda Eckert, de baas van de Saints, 'specifiek toestemming gaf voor de observaties' van rivalen, een onthulling die schokgolven door de English Football League stuurde. Ondanks een snel beroep was het lot van Southampton bezegeld, en Middlesbrough — verslagen door hen in de halve finales — werd hersteld om het op te nemen tegen Hull in de zogenaamde '£200 miljoen wedstrijd'. De nasleep is nog lang niet voorbij, met de FA die een apart onderzoek start, maar de onmiddellijke focus ligt op twee clubs die een respijt en een kans op de Premier League hebben gekregen.
Hull City manager Sergej Jakirovic verborg zijn irritatie over de chaos veroorzaakt door Spygate niet. 'Wij zijn bijkomende schade omdat we wachten op [een] tegenstander en je weet niet wat er gaande is, wat er gebeurt,' vertelde hij aan BBC Radio Humberside. Zijn Tigers zijn de verrassing van de divisie geweest, die voorziene degradatiegevechten in het voorseizoen hebben getrotseerd na overleven op doelsaldo in mei vorig jaar en het doorstaan van een transferverbod van twee vensters. Toch leidde Jakirovic, een voormalig Bosnisch international, hen in oktober naar de top zes en hield hen in de race voor automatische promotie tot een late dip.
Hull verzekerde zich van een plek in de finale met een klinische 2-0 halve finale overwinning op derde geplaatste Millwall, waarbij Mo Belloumi van de bank kwam om de overwinning te inspireren. Die triomf kwam echter met een prijs: aanvaller Kyle Joseph liep een blessure op die hem uitsluit voor de Wembley date. Geschiedenis biedt troost — de Tigers hebben een 100% record in Championship play-off finales, met overwinningen in 2008 en 2016 — maar ze reizen zuidwaarts met slechts twee overwinningen in hun laatste negen wedstrijden, een reeks die gestopt moet worden op het grootste podium.
Middlesbrough's reis naar Wembley is even turbulent geweest. Ze begonnen de campagne onder Rob Edwards, die indruk maakte voordat hij na slechts drie maanden naar Wolves vertrok, wat Teesside boos maakte. In zijn plaats kwam de weinig bekende Zweed Kim Hellberg, een voormalig leraar, die alle logica tartte door Boro in februari naar de top van het Championship te stuwen dankzij zes opeenvolgende overwinningen. Toch zorgde een vreselijke reeks blessures en vorm ervoor dat ze terugvielen naar de vijfde plaats, wat leidde tot een halve finale tegen het in vorm zijnde Southampton.
Twee dagen voor de eerste wedstrijd ontdekte Boro een medewerker van de technische staf van de Saints op hun trainingsveld — de vonk die Spygate deed ontbranden. Na een verlies van 2-1 op aggregaat leek hun seizoen voorbij, maar het oordeel van de commissie bood hen een onwaarschijnlijke reddingslijn. Nu staan ze op één wedstrijd afstand van een terugkeer naar de topdivisie na negen jaar afwezigheid. Aanvoerder Hayden Hackney is terug na twee maanden uitval met een liesprobleem, een enorme boost, maar Schotse aanvaller Tommy Conway mist de wedstrijd — en het WK — met een enkelblessure.
Dit is de eerste play-off finale tussen de nummers vijf en zes sinds Aston Villa Derby County versloeg in 2019, wat een extra laag van onvoorspelbaarheid toevoegt. Beide teams komen over de streep: Hull heeft twee overwinningen in negen wedstrijden, Boro slechts twee in twaalf. Toch hangt Middlesbrough's opvallende Wembley-vloek — ze hebben nog nooit een wedstrijd gewonnen in het nationale stadion — boven hun hoofd, terwijl Hull's perfecte record in play-off finales straalt als een voorteken.
De prijs is transformerend: een plaats onder de elite, wereldwijde uitzendrechten en de vrijheid om te bouwen op een Premier League-fundament. Voor de Tigers zou het een triomf zijn voor een groep die onder harde sancties is samengesteld. Voor Boro valideert het het Hellberg-project en maakt het het verraad van Edwards goed. De achtergrond van schandaal zorgt ervoor dat deze finale herinnerd zal worden, ongeacht wie de trofee wint, maar slechts één set fans zal Wembley verlaten terwijl ze een verhaal vieren dat begon niet met een fluitje, maar met een spion.
Gebaseerd op rapportage van BBC Sport.