UEFA heeft een ingrijpende hervorming van haar mannen nationale teamcompetities goedgekeurd, die van kracht wordt na het Europees Kampioenschap van 2028. Tijdens een bijeenkomst in Istanbul op 20 mei 2026 keurde het Uitvoerend Comité een nieuwe structuur goed die sterk leent van de groepsfase-logica van de Champions League, waarbij decennia van dubbele round-robin wedstrijden worden ingeruild voor een meer gestroomlijnd schema van één wedstrijd per tegenstander. De update, bevestigd via een officiële verklaring, zal zowel de UEFA Nations League als de Europese kwalificaties hervormen, met de belofte om zinloze wedstrijden te schrappen terwijl de internationale kalender ongewijzigd blijft.
Vanaf het seizoen 2028/29 zal de Nations League worden teruggebracht van het huidige vier-niveau systeem naar drie competities van elk 18 naties. Binnen elke competitie worden teams in drie groepen van zes ingedeeld, waarbij ze elk van hun vijf groepsrivalen slechts één keer ontmoeten—thuis of uit afhankelijk van de loting. De wiskundige twist zorgt voor balans: teams ontmoeten tegenstanders uit verschillende potten op een afwisselende thuis/uit basis en treffen hun tegenhanger uit dezelfde pot onder dezelfde regel. In League C, het laagste niveau, zal één groep zeven teams bevatten om alle 55 leden te huisvesten, met een extra wedstrijdvenster voor de extra wedstrijd. De knock-outfase van de competitie blijft intact, inclusief kwartfinales, een final four en promotie-/degradatie play-offs, wat het drama behoudt dat de Nations League sinds de start in 2018 succesvol heeft gemaakt.
De Europese kwalificaties zullen een even ingrijpende transformatie ondergaan. In plaats van de huidige enkelpotige loting worden de 55 UEFA-leden verdeeld over twee overkoepelende competities op basis van hun Nations League-ranglijst. League 1 zal bestaan uit de 36 teams uit de leagues A en B van de UNL, verdeeld in drie groepen van 12. In afwijking van het oude formaat zal elke natie slechts zes kwalificatiewedstrijden spelen in plaats van tien, waarbij ze zes verschillende tegenstanders treffen uit drie zaadpotten—twee per pot. Het thuis-of-uit ritme zal het clubmodel nabootsen, wat reizen en wedstrijddrukte vermindert. League 2, met de overige 18 of 19 ploegen, zal dezelfde zes-team groepsstructuur volgen als de Nations League C, en ook een compacte zes-wedstrijden schema spelen. Gastlanden van toekomstige eindtoernooien worden naadloos opgenomen: ze nemen deel aan de kwalificaties voor competitieve doeleinden, ook al is hun eindtoernooi plaats al veiliggesteld, met resultaten die hun UNL-coëfficiënt voor de volgende cyclus beïnvloeden.
UEFA-voorzitter Aleksander Čeferin onderschreef de veranderingen als een mijlpaal voor het nationale teamvoetbal. "De nieuwe formaten zullen de concurrentiebalans verbeteren, het aantal zinloze wedstrijden verminderen en een aantrekkelijker en dynamischer product bieden voor fans, terwijl ze eerlijke kwalificatiemogelijkheden garanderen voor elk nationaal team en geen extra data toevoegen aan de al overvolle internationale kalender," verklaarde hij. Hij voegde eraan toe dat de hervormingen samen "de waarde van het UEFA mannen nationale teamvoetbal zullen verhogen," en dat hij uitkijkt naar de implementatie.
Voor supporters en omroepen weerspiegelt de verschuiving de zeer succesvolle hervorming van de UEFA-clubcompetities. Net zoals de competitiesfase van de Champions League de achterhaalde groepsfasen verving door een breder menu van wedstrijden, zal de nationale teamkalender nu minder maar meer betekenisvolle wedstrijden bevatten. Een kwalificatievenster waarin een team slechts de helft van zijn groepsrivalen ontmoet—gekozen met het oog op de zaadindeling—creëert een systeem waarin elk punt hogere inzet heeft, vergelijkbaar met de spanning van een enkelvoudige bekerwedstrijd. Dit is ontworpen om de kijkersbetrokkenheid en commerciële aantrekkingskracht te vergroten in een tijd waarin de mondiale sportrechtenmarkt steeds competitiever wordt.
Kleinere naties zullen aanzienlijk profiteren van de hervorming. In het oude model hadden lager gerangschikte teams vaak een zwaar tien-wedstrijden schema vol met eenzijdige nederlagen, wat de faninteresse en het moreel deed dalen. Nu zullen ze strijden in kleinere groepen van zes binnen League 2, waar wedstrijden op papier gelijkmatiger zijn. Bovendien zorgt het nieuwe play-off systeem ervoor dat zelfs teams uit de tweede kwalificatielaag een duidelijk pad naar het eindtoernooi hebben—een groot contrast met het oude systeem waarin groepswinnaars de directe plaatsen opeisten. Het potentieel voor verrassingen en sprookjesachtige runs wordt zo vergroot.
De vermindering van het aantal wedstrijden voor elitenaties betekent echter minder topwedstrijden tijdens kwalificatievensters. Topteams in League 1 spelen slechts zes kwalificatiewedstrijden in plaats van tien, wat kan leiden tot debatten over of meer vriendschappelijke wedstrijden tegen niet-Europese tegenstanders het gat kunnen vullen. UEFA heeft verzekerd dat de nieuwe structuur geen extra speeldagen toevoegt, waardoor het delicate evenwicht met clubkalenders behouden blijft. Het feit dat de herziene kalender in 2028 valt—na een waarschijnlijke uitbreiding van het FIFA Wereldkampioenschap en de voortdurende evolutie van het vrouwenvoetbal—suggereert dat UEFA zijn vlaggenschip nationale teamproducten toekomstbestendig maakt.
Het besluit volgt op een uitgebreide evaluatie en overleg met alle leden, terwijl de bestuursorganen probeerden de formaten te moderniseren zonder traditionele rivaliteiten in gevaar te brengen. De stap naar enkele wedstrijden in de groepsspelen weerspiegelt een bredere trend in sportbestuur: prioriteit geven aan schaarste om de waarde te verhogen. Of dit zal leiden tot hogere ticketverkoop, kijkcijfers en digitale consumptie moet nog blijken, maar het vroege signaal is er een van ambitie. Het Europees Kampioenschap 2028 in Groot-Brittannië en Ierland zal het laatste toernooi onder het oude formaat zijn, als brug naar dit nieuwe tijdperk.
Details worden nog verfijnd voor de volgende vergadering van het Uitvoerend Comité in september, waar het definitieve, volledig gedetailleerde formaat wordt gepresenteerd en goedgekeurd. Een persconferentie zal dan een uitgebreide uiteenzetting geven, vergezeld van simulaties en wedstrijdmodellen. Clubs en competities worden verwacht hun inbreng te geven, maar de eerste reactie van de bonden is overwegend positief, volgens UEFA. Terwijl de voetbalwereld dichter bij deze reset komt, zullen alle ogen gericht zijn op hoe de nieuwe structuren standhouden onder realistische testomstandigheden—vanaf de herfst van 2028, wanneer het eerste Nations League-fluitje onder het drie-divisiesysteem klinkt.
Gebaseerd op rapportage van Marca.