Algerije heeft haar selectie voor het WK 2026 bekendgemaakt, waarmee het land voor het eerst in 12 jaar deelneemt aan de eindronde. Bondscoach Vladimir Petkovic heeft een mix van ervaring en jong talent geselecteerd, met als blikvangers doelman Luca Zidane - zoon van de Franse legende Zinedine Zidane - en ervaren aanvaller Riyad Mahrez.
De opname van Luca Zidane is bijzonder symbolisch. De 28-jarige kwam eerder uit voor Frankrijk op jeugdniveau, maar koos voor Algerije, het geboorteland van zijn grootouders. Hij herstelt van een ernstige gezichtsblessure die hij in april opliep tijdens een wedstrijd voor Granada, waarbij hij zijn kaak en kin brak. Zijn terugkeer naar topvorm is cruciaal voor een Algerijns team dat op hem vertrouwde als eerste doelman tijdens de Afrika Cup.
De naam Zidane draagt enorm veel gewicht. Zijn vader Zinedine scoorde tweemaal in de WK-finale van 1998 om Frankrijk op eigen bodem de beker te laten winnen, en scoorde ook in de finale van 2006 voordat een rode kaart zijn carrière op een beruchte manier beëindigde. Voor Luca is het betreden van het wereldtoneel in een Algerijns shirt zowel een persoonlijke mijlpaal als een verhaal van omarmd dubbel erfgoed. Het onderstreept hoe de Algerijnse diaspora het nationale team blijft versterken.
Riyad Mahrez, nu 35 en actief bij de Saudische club Al-Ahli, blijft de meest gedecoreerde actieve speler van Algerije. De voormalige vleugelspeler van Leicester City en Manchester City was instrumenteel in Leicester's sprookjesachtige Premier League-titel en won meerdere prijzen met City. Zijn ervaring - 193 competitiewedstrijden in de Premier League, winnaar van de Champions League - zal van vitaal belang zijn in een groep met titelverdediger Argentinië.
De terugkeer van Nabil Bentaleb is een ander verhaal. De voormalige middenvelder van Tottenham Hotspur was zeven maanden niet bij de nationale ploeg voordat Petkovic hem terughaalde. "We kennen Bentaleb goed; hij heeft ook alle kwaliteiten als persoon voor de groep," zei Petkovic. "Hij heeft de afgelopen maanden laten zien dat hij in vorm is." Bentaleb speelde op het WK 2014 in Brazilië en zijn prestaties bij Lille hebben hem een tweede kans opgeleverd.
Houssem Aouar en Amine Gouiri zijn terug nadat ze eerder dit jaar de Afrika Cup-finales misten door blessures. Aouar, ooit een zeer begeerde spelmaker van Lyon, sloot zich aan bij Al-Ittihad, maar blessures verstoorden zijn ritme. Gouiri, nu bij Marseille, voegt creativiteit en doelpuntengevaar toe. Hun beschikbaarheid geeft Petkovic meer opties in de aanval, een gebied waar het Algerije soms aan vonken ontbrak.
Naast de kopnamen bevat de selectie opkomend talent zoals Wolverhampton Wanderers' Rayan Ait-Nouri, Borussia Dortmund's Ramy Bensebaini en Bayer Leverkusen's Ibrahim Maza. De mix van in Europa actieve professionals en spelers uit de binnenlandse competitie van USM Alger en JS Kabylie weerspiegelt een bewuste balans die Petkovic probeert te vinden tussen geïmporteerde kwaliteit en lokale cohesie.
Deze WK-kwalificatie maakt een einde aan een frustrerende cyclus voor Algerije. Na de achtste finales in 2014 - hun beste resultaat - wisten ze zich niet te plaatsen voor 2018 en 2022. De huidige generatie, van wie velen deel uitmaakten van de Afrika Cup-triomf in 2019, heeft nu een laatste kans om een blijvende erfenis op het wereldtoneel achter te laten.
Ingedeeld in Groep J staat Algerije voor een monumentale uitdaging: titelverdediger Argentinië onder leiding van Lionel Messi, samen met Oostenrijk en Jordanië. Hoewel Jordanië als de zwakste schakel wordt beschouwd, beschikt Oostenrijk over een goed getrainde kern uit de Bundesliga en Premier League. Algerije moet realistisch gezien proberen te winnen van Jordanië en Oostenrijk om door te gaan, punten tegen Argentinië zijn een bonus.
De coachingkwaliteiten van Vladimir Petkovic, die Zwitserland naar de kwartfinales van Euro 2020 leidde, staan onder de loep. Hij heeft de taak om een team te revitaliseren dat ondermaats presteerde tijdens de laatste twee Afrika Cups. Zijn omgang met spelers, zoals blijkt uit de terugkeer van Bentaleb, en tactische flexibiliteit zullen worden getest tegen de besten ter wereld.
De terugkeer van belangrijke spelers van blessures en de opname van een Zidane zorgen voor zowel verhalende frisheid als bewezen kwaliteit. Er blijven echter vragen bestaan over de keepersdiepte - er zijn slechts drie doelmannen geselecteerd, en de gezichtsblessure van Zidane roept zorgen op over zijn volledige scherpte. De groepsfase zal uitwijzen of deze selectie de intensiteit aankan die in Noord-Amerika wordt verwacht.
Uiteindelijk gaat de campagne van Algerije voor 2026 om meer dan alleen resultaten; het gaat om nationale trots, verlossing voor een gemiste generatie en het steeds aanwezige verhaal van Zidane. Terwijl de Fennec Foxen zich voorbereiden op hun moment in de zon, zal de wereld toekijken of de mix van jeugd, ervaring en een beroemde achternaam een nieuw hoofdstuk kan schrijven. Op basis van berichtgeving van BBC Sport.
