Jamie Carragher nie przebierał w słowach oceniając najnowszą kapitulację Liverpoolu, oświadczając, że kadra zawiera zdecydowanie zbyt wielu graczy, którzy są 'słabi — fizycznie i mentalnie'. Werdykt padł po tym, jak drużyna Arne Slota została kompleksowo pokonana 4-2 przez Aston Villę w piątkowym meczu Friday Night Football, co nie tylko potwierdziło kwalifikację Villi do Ligi Mistrzów kosztem Liverpoolu, ale także ujawniło głęboko zakorzenione wady, które nękały The Reds przez cały sezon. Komentarz Carraghera był przesycony frustracją, gdy obserwował, jak jego były klub traci 52. ligowego gola w sezonie — najwięcej, jakie kiedykolwiek stracili w 38-meczowej kampanii Premier League — i nie jest w stanie stworzyć żadnego trwałego zagrożenia ofensywnego.
Liczby defensywne malują niepokojący obraz. Liverpool stracił teraz trzy lub więcej goli w 11 różnych meczach ligowych w tym sezonie, co jest oznaką dysfunkcji, która odsunęła ich od walki o tytuł i zagroziła ich miejscu w europejskich pucharach. Porażka 4-2 na Villa Park była 12. ligową porażką w sezonie, podkreślając, jak drużyna, która wygrała mistrzostwo w debiutanckim roku Slota, cofnęła się do poziomu 'naprawdę, naprawdę przeciętnego' zespołu, jak to ujął Carragher. Tam, gdzie kiedyś była zwarta forma i nieustanny pressing, teraz jest kruchy kręgosłup, który przeciwnicy regularnie wykorzystują — szczególnie na wyjazdach, gdzie The Reds w tym sezonie nie pokonali żadnej drużyny znajdującej się obecnie w pierwszej dziewiątce.
Carragher wskazał na ten wyjazdowy rekord jako probierz charakteru. Jedynym razem, kiedy Liverpool uniknął porażki z drużyną z czołowej dziewiątki na wyjeździe, był bezbramkowy remis z Arsenalem w styczniu. 'Kiedy patrzę na te wyniki na wyjazdach, zawsze myślę, że mówią one o twojej osobowości i charakterze' – powiedział Carragher. Jego implikacja była jasna: to nie tylko kwestia taktyczna czy strukturalna, ale głębszy kryzys odporności i siły mentalnej, który ujawnia się, gdy wzrasta presja. Liczby potwierdzają jego obawy – w tych dziewięciu wyjazdowych meczach z przeciwnikami z górnej połowy tabeli Liverpool zdobył zaledwie dwa punkty, strzelił sześć goli i stracił 21.
Centralną postacią defensywnego załamania jest nietypowy spadek formy Virgila van Dijka. Carragher zauważył, że to 'pierwszy sezon, w którym widziałem Virgila van Dijka jako człowieka', a jego osłabiony autorytet miał efekt domina na całą linię obrony. Gdy Van Dijk, tak często nieporuszony obiekt w defensywie Liverpoolu, ma problemy z formą, wspierający go zawodnicy nie byli w stanie tego zrekompensować. Carragher podkreślił, że partnerzy, często chwaleni za swoją jakość, muszą 'wkroczyć i pomóc mu trochę' w takich momentach, ale zamiast tego wahania Holendra zostały spotęgowane przez niezdecydowanie i indywidualne błędy wokół niego.
Były pomocnik Liverpoolu Jamie Redknapp przedstawił nieco bardziej wyrozumiały pogląd, argumentując, że Slot zasługuje na kolejny rok, aby naprawić problemy. Przyznał jednak istnienie 'słonia w pokoju' – cienia Xabiego Alonso. Trener Bayeru Leverkusen jest podobno pożądany przez Chelsea i wzywany przez część kibiców Anfield do przejęcia drużyny latem. Redknapp zrównoważył to, wskazując na okoliczności łagodzące, które dotknęły kadrę Slota, w tym serię kontuzji kluczowych ofensywnych talentów. Podkreślił powtarzające się problemy Alexandra Isaka, nierówny start Hugo Ekitike i problemy fitness Floriana Wirtza – zakłócenia, które jego zdaniem zniweczyły płynność i siłę ognia, które przyniosły Liverpoolowi tytuł w poprzednim sezonie.
Sam Slot był szczery w kwestii niedociągnięć drużyny w swoich pomeczowych refleksjach. Przyznał, że Liverpool 'stracił zdecydowanie zbyt wiele goli w tym sezonie' – stwierdzenie, które prawie nie docenia wagi rekordu – i że mają trudności z tworzeniem dużych szans, gdy mają okresy kontroli. Zauważył również niepokojącą tendencję do tracenia goli po stałych fragmentach gry, w której to kategorii Liverpool może teraz prowadzić w lidze. To wszystko cechy drużyny pozbawionej przekonania w obu polach karnych, a publiczne przyznanie się menedżera do problemów sugeruje, że wie, iż potrzebna jest znacząca przebudowa, jeśli dostanie szansę, by ją poprowadzić.
Konsekwencje dla pozycji Slota są znaczące. Choć hierarchia klubu nie zachwiała się publicznie, sezon, który rozpoczął się z nadziejami na tytuł, przerodził się w walkę o kwalifikację do Ligi Europy, a kibice są niespokojni. Ostra ocena Carraghera – 'ten wynik nic nie zmienia w kwestii odczuć kibiców wobec jego pozycji w tej chwili' – oddaje nastrój fanów, którzy byli świadkami dramatycznego spadku. Pamięć o zeszłosezonowym triumfie, osiągniętym wbrew oczekiwaniom po odejściu Jürgena Kloppa, sprawia, że tegoroczny regres jest jeszcze bardziej szokujący. Taktyczne zmiany Slota nie przyjęły się, a brak spójnej tożsamości – jak zauważył Carragher: 'Liverpool nie celuje w niczym' – czyni klub podatnym na zewnętrzną presję.
Dla kadry lato zapowiada znaczącą przebudowę. Określenie 'słabi gracze' może być ostre, ale uwaga Carraghera odzwierciedla kolektyw, który był zbyt łatwo przewyższany fizycznie i przechytrzany. Rekrutacja będzie musiała skupić się na fizyczności, odporności psychicznej i rodzaju sprytu potrzebnego do wygrywania meczów na wyjazdach. Jeśli Slot pozostanie, musi otrzymać wsparcie, aby odbudować obronę, która traciła gole, i pomoc, której brakuje zadziorności. Jeśli klub zdecyduje się ścigać Alonso, wejdą na konkurencyjny rynek, w tym z Chelsea, a przejście wiązałoby się z własnym ryzykiem.
Szersza lekcja z porażki z Aston Villą jest taka, że problemy Liverpoolu są systemowe, a nie epizodyczne. Te same słabości, które Carragher zidentyfikował w pierwszym meczu sezonu z Bournemouth, utrzymywały się przez całą kampanię. Drużyna, która niegdyś szczyciła się byciem najbardziej intensywnym pressingującym zespołem w Europie, teraz wygląda na rozbity i łatwy do przejścia. Spadek standardów Van Dijka jest symptomem szerszego problemu: gdy lider zawodzi, nie ma siatki bezpieczeństwa. Czy to przez coaching, rekrutację, czy zmianę w sztabie szkoleniowym, Liverpool musi szybko znaleźć odpowiedzi, w przeciwnym razie ryzykuje dalsze oddalenie się od czołowej czwórki, która jest coraz bardziej ambitna i dobrze zorganizowana.
Werdykt Carraghera, wygłoszony z autorytetem eksperta, który kocha klub, jest surowym ostrzeżeniem. 'Zostali zmieceni z boiska' – powiedział, i trudno nie zgodzić się z tą oceną. Porażka na Villa Park nie była aberracją, ale kontynuacją całosezonowego wzorca. Dla Arne Slota wyzwanie jest ogromne. Dla Liverpoolu najbliższe miesiące zdecydują, czy uda im się zatrzymać spadek, czy potrzebny jest głębszy reset kulturowy. Na podstawie raportów Sky Sports.
