Przywiązanie Sunderlandu do Hill Dickinson Stadium wzrosło w niedzielę, gdy zadali Evertonowi bolesną porażkę 3-1, skutecznie kończąc nikłe europejskie nadzieje The Toffees i kontynuując własną późną serię zwycięstw. Zespół Régisa Le Brisa, który wyrzucił Everton z Pucharu Anglii na tym boisku w styczniu, powrócił, aby zaprezentować dominującą drugą połowę, odwracając wczesne niepowodzenie dzięki golom Briana Brobbeya, Enzo Le Fée i rezerwowego Wilsona Isidora. Zwycięstwo wyniosło Sunderland nad gospodarzy na dziewiąte miejsce, utrzymując przy życiu nikłą szansę na zakwalifikowanie się do Ligi Konferencji Europy.
Everton objął prowadzenie wbrew przebiegowi gry, gdy niski strzał Merlina Röhl z krawędzi pola karnego został mocno odbity przez Granita Xhakę i zmylił bramkarza Robina Roefsa. Był to pierwszy gol Röhl dla klubu od czasu, gdy jego wypożyczenie z Freiburga zostało sfinalizowane w lipcu 2023 roku, i padł tuż przed przerwą, wieńcząc niespójną pierwszą połowę. Żadna ze stron się nie narzucała, a boisko usiane było prostymi błędami, a wczesny optymizm domowych kibiców malał w miarę upływu połowy.
Popołudnie przerywane było emocjonalnymi hołdami. Kibice obu drużyn wstali, by oklaskiwać Bradleya Lowery'ego w dniu, w którym skończyłby 15 lat, ten młody maskotka Sunderlandu. Lowery, który zebrał ponad 1 milion funtów na cele charytatywne przed swoją śmiercią w 2017 roku, został upamiętniony minutą oklasków, gdy jego rodzice patrzyli. W 26. minucie stadion znów powstał dla Michaela Jonesa, kibica Evertonu, który zmarł podczas budowy Hill Dickinson Stadium w 2023 roku, w dniu, w którym skończyłby 26 lat. Te momenty przyniosły perspektywę meczowi, który do tej pory brakowało autentycznej jakości.
Druga połowa była już inną historią. Sunderland wyszedł z większą intensywnością i wyrównał w ciągu 10 minut od wznowienia. Złe przyjęcie Jake'a O'Briena po długim wykopie spadło dogodnie dla Le Fée, który natychmiast podał do Brobbeya. Holenderski napastnik przepchnął się obok Jamesa Tarkowskiego i wykończył zdecydowanie pod Jordanem Pickfordem, notując swojego 12. gola w kampanii. Była to nagroda za rosnącą kontrolę Sunderlandu i oznaka defensywnej kruchości, która trapiła Everton przez cały sezon.
Le Bris sięgnął następnie po rezerwowych, wprowadzając Habiba Diarrę, Chemsdine'a Talbiego i Isidora, a trio zdecydowanie przechyliło szalę. Diarra i Isidor połączyli siły, aby uwolnić Talbiego w polu karnym, a młody napastnik bezinteresownie podał do Le Fée, który z bliska uderzył obok Pickforda. Gol wywołał dziką radość i maskę Spidermana u Le Fée, oddając ducha zespołu, który osiąga szczyt w odpowiednim momencie.
Nieszczęście Evertonu dopełniło się w doliczonym czasie gry, gdy Diarra ponownie rozpruł prawą flankę i wbił niskie dośrodkowanie wzdłuż bramki. Séamus Coleman, występujący w swoim ostatnim meczu dla Evertonu po ogłoszeniu przejścia na emeryturę, źle ocenił piłkę, pozwalając Isidorowi wbić ją do pustej siatki. Był to okrutny koniec dla klubowej legendy, której powitanie było gromkie, ale podsumowało słaby występ drużyny. Zespół Davida Moyesa ma teraz serię sześciu meczów bez zwycięstwa, z defensywnymi uchybieniami i brakiem skuteczności.
Dla Sunderlandu wynik jest deklaracją intencji. Spędziwszy większość sezonu w środku tabeli, są teraz zdecydowanie w grze o europejskie miejsce, tracąc zaledwie kilka punktów do pierwszej siódemki, mając przy tym jeden mecz mniej rozegrany. Połączenie kreatywnego iskry Le Fée, fizycznej obecności Brobbeya i głębi składu zapewnianej przez graczy takich jak Isidor i Talbi sugeruje drużynę dojrzewającą pod wodzą Le Brisa. Wczesna utrata środkowego obrońcy Omara Alderete z powodu kontuzji mogła ich zdestabilizować, ale linia obrony utrzymała się po przerwie, ograniczając Everton do półszans.
Kampania Evertonu kończy się natomiast bez fajerwerków. Przedsezonowe nadzieje na walkę o Europę zostały zastąpione pretensjami o niezrównoważoną kadrę i styl gry, który często był zbyt pasywny. Przyszłość Moyesa może teraz zostać poddana analizie, zwłaszcza jeśli zarząd klubu uzna ten upadek za oznakę głębszych problemów. Letnie okno transferowe będzie krytyczne, z kluczowymi decyzjami dotyczącymi kilku słabo grających nabytków.
Taktyczna zmiana Le Brisa po przerwie była wymowna. Wypychając Hume'a i Mukiele wyżej i instruując Le Fée, by dryfował w przestrzenie między liniami, Sunderland wykorzystał wąską formację środka pola Evertonu. Gospodarze, polegający na dryblingu Ndiaye, nie mieli szerokości i byli wielokrotnie eksponowani w kontratakach. Była to mistrzowska lekcja zarządzania meczem ze strony gości, których zespół wygrał teraz trzy z ostatnich czterech meczów wyjazdowych.
Gdy rozbrzmiał końcowy gwizdek, piłkarze Sunderlandu świętowali z kibicami, którzy przyjechali w trasę, podczas gdy gracze Evertonu zeszli z boiska przy w połowie pustym stadionie. Wynik sprawia, że miejsca w Lidze Europy i Lidze Konferencji zostaną rozstrzygnięte w ostatniej kolejce, a Sunderland jest teraz mało prawdopodobnym kandydatem. Dla Evertonu lato nie może nadejść wystarczająco szybko, a przed nimi poważna przebudowa. Na podstawie raportu z The Guardian.
