Kipp Popert, najlepszy na świecie golfista z niepełnosprawnością, po raz pierwszy stanął na scenie DP World Tour w czwartek podczas Austrian Alpine Open, co stanowi kamień milowy w jego karierze. Anglik urodzony z porażeniem mózgowym zanotował rundę 75 uderzeń (pięć powyżej par) w ciepły dzień w Kitzbühel, rundę, która pokazała jego odporność, ale także stromą krzywą uczenia się na elitarnym poziomie. Jego debiut nastąpił zaledwie kilka tygodni po tym, jak Golf For Disabled (G4D) Tour został zawieszony na czas nieokreślony, rzucając cień na konkurencyjną platformę, którą dominował przez lata.
Droga Poperta do DP World Tour była wręcz niezwykła. Odniósł 15 zwycięstw w G4D Tour i zdobył kończącą sezon G4D Tour Series Final w Mallorce w zeszłym roku. W 2022 roku został pierwszym golfistą z niepełnosprawnością, który zakwalifikował się do Amatorskich Mistrzostw R&A w Royal Lytham and St Annes. W ciągu ostatnich 18 miesięcy cztery zwycięstwa w G4D w 2025 roku wyniosły go na pozycję nr 1 w Światowym Rankingu Golfistów z Niepełnosprawnością, ustanawiając go najbardziej rozpoznawalnym niepełnosprawnym sportowcem w tej dyscyplinie.
G4D Tour, który zapewniał globalną scenę dla najlepszych golfistów z niepełnosprawnością, ogłosił swoje zawieszenie w kwietniu 2026 roku. DP World Tour, który zarządzał cyklem, oświadczył, że skupi się na dwóch głównych wydarzeniach: corocznym G4D Open, organizowanym we współpracy z R&A, oraz nowym meczu G4D podczas Ryder Cup 2027 pomiędzy Team Europe a Team USA. Decyzja pozostawiła zawodników takich jak Popert bez stałego harmonogramu ani wsparcia finansowego, na którym zbudowali swoje kariery.
„Przyjąłem to dość ciężko, szczerze mówiąc” – powiedział Popert w maju dla BBC Sport. „To moje źródło utrzymania, tak zarabiałem pieniądze przez ostatnie pięć lat”. Nagłe zawieszenie zmusiło go do przemyślenia swojego kalendarza startów, ale także zmotywowało do działania. Na początku tego miesiąca zorganizował Kipp Popert World Invitational w London Golf Club w hrabstwie Kent, gdzie każdy niepełnosprawny golfista otrzymał £3,000 w nagrodach pieniężnych, co rozwiązuje fundamentalną lukę w sporcie osób niepełnosprawnych.
„Zawodnicy na najwyższym poziomie w każdym sporcie osób niepełnosprawnych powinni być opłacani” – powiedział Popert. „Nie kupią Ferrari, ale to utrzyma ich w sporcie, a także zapewni widoczność dzieciom i innym osobom z niepełnosprawnościami”. To wydarzenie odzwierciedliło jego rosnącą rolę jako rzecznika, nawet gdy jego własna przyszłość startów w regularnych turniejach stoi pod znakiem zapytania.
Na polu w Austrii Popert miał trudny początek, osiągając trzy powyżej par na pierwszej dziewiątce. Ale jego putter ożył pod koniec rundy. Na par-4 dwunastym dołku wbił długi putt z prawej na lewą stronę na birdie, a kolejnego z podobnej odległości dołożył na szesnastym. Mieszając dwa birdie z dwoma bogey i jednym double bogey, ostatecznie zakończył rundę z wynikiem 75, co pozostawiło go daleko za prowadzącym Yanhanem Zhou z wynikiem 62 poniżej par, ale dało przedsmak wysiłku wymaganego na tym poziomie.
Austrian Alpine Open, z udziałem lokalnego faworyta Seppa Straki i wielu stałych uczestników DP World Tour, reprezentuje szczyt profesjonalnego golfa w Europie. Dla Poperta samo stanięcie na polu było zwycięstwem – świadectwem jego umiejętności i postępu włączającego golfa. Jednocześnie podkreśliło to niepewną sytuację infrastruktury golfa osób niepełnosprawnych. Bez G4D Tour ścieżki do takich okazji zawężają się, właśnie gdy nabierał on rozpędu.
W swoim oświadczeniu DP World Tour podkreślił, że G4D „wchodzi w nowy rozdział” z szerszą grupą interesariuszy tworzących wydarzenia. Wskazał na wzrost uczestnictwa i utrzymał, że rozmowy z Europejskim Stowarzyszeniem Golfa Osób Niepełnosprawnych, Międzynarodową Federacją Golfa i R&A w sprawie nowej struktury „która może ostatecznie zrealizować ambicję włączenia golfa do Igrzysk Paraolimpijskich” są kontynuowane. Ten długoterminowy cel nie przynosi jednak natychmiastowej ulgi zawodnikom, którzy stracili swój główny cykl.
Debiut Poperta, choć nie jest bajkowy pod względem tabeli wyników, wysyła potężny sygnał: niepełnosprawni sportowcy mogą rywalizować na najwyższym poziomie. Jego obecność w Kitzbühel rzuca wyzwanie stereotypom i wpisuje się w szerszy ruch w golfie na rzecz większej inkluzywności. Gdy szedł po fairwayach alpejskich krajobrazów Austrii, 26-latek niósł nie tylko własne nadzieje, ale także aspiracje pokolenia golfistów z niepełnosprawnościami poszukujących zrównoważonej profesjonalnej platformy. Na podstawie raportu Sky Sports.