Po 22 długich latach Arsenal odzyskał swoje miejsce na szczycie angielskiego futbolu, zdobywając 14. tytuł mistrzowski w sezonie zdefiniowanym przez żelazną defensywę i bezwzględną skuteczność przy stałych fragmentach gry. Decydujący moment nadszedł we wtorkowy wieczór, kiedy Manchester City, potrzebując wygranej w Bournemouth, by podtrzymać swoje gasnące nadzieje, zdołał jedynie zremisować 1:1, wywołując celebracje w całym północnym Londynie. Dla Mikela Artety i jego drużyny było to zwieńczenie projektu zbudowanego na cierpliwości, dyscyplinie taktycznej i gotowości do odważnych wydatków, by przekształcić tożsamość klubu.
Od siódmej kolejki Arsenal zajmował pierwsze miejsce w Premier League prawie bez przerwy, ustanawiając poczucie nieuchronności, którego nie widziano od czasów Invincibles w sezonie 2003-04. Jednak wahanie w środku sezonu zagroziło wykolejeniu marzenia: domowa porażka 2-1 z Manchesterem City w ich bezpośrednim starciu w 33. kolejce sprawiła, że drużyna Pepa Guardioli na krótko ich wyprzedziła, poddając w wątpliwość, czy Kanonierzy wytrzymają presję wyścigu o tytuł. Zamiast się załamać, ludzie Artety przegrupowali się, opierając się na defensywnych fundamentach, które służyły im przez cały sezon.
Punkt zwrotny nastąpił 4 maja, kiedy City zremisowało sensacyjnie 3:3 z Evertonem – wynik ten ponownie otworzył drzwi dla Arsenalu. Kanonierzy wykorzystali szansę, odnosząc ciężkie zwycięstwo 1:0 nad Burnley kilka dni później, a zwycięskiego gola zdobyli ze znanego źródła: stałego fragmentu gry. Był to odpowiedni hołd dla sezonu, w którym żadna drużyna nie strzeliła więcej goli z rzutów rożnych, zamieniając to, co kiedyś było słabością, w niszczycielską broń pod skrupulatnym okiem Artety i jego sztabu szkoleniowego.
Sercem sukcesu Arsenalu była linia obrony, która straciła zaledwie 26 goli, najmniej w lidze, wsparta przez bramkarza Davida Rayę. Hiszpan, który zdobył trzecie z rzędu Złote Rękawice Premier League, zachował 19 czystych kont i był uspokajającą obecnością, pozwalającą defensywie działać z pewnością siebie. Choć jego 55 obron wskazywało na ochronę, jaką otrzymywał, to dystrybucja Raya i dowodzenie polem karnym były kluczowymi elementami systemu mającego na celu duszenie przeciwników. Wraz z parą środkowych obrońców, która często dominowała w pojedynkach powietrznych, Raya symbolizował skąpstwo, które stało się znakiem rozpoznawczym Arsenalu.
Droga Artety do tego triumfu nie była wcale prosta. Mianowany w 2019 roku, by ustabilizować klub wciąż odczuwający odejście Arsène'a Wengera, doświadczył trzech kolejnych drugich miejsc, dwukrotnie oglądając celebracje City, a następnie został prześcignięty przez niezwykle spójny Liverpool. Krytycy wskazywali na jego znaczne wydatki transferowe – ponad pół miliarda euro w ostatnich oknach – jako główny motor poprawy drużyny. Jednak ten tytuł ucisza wiele z tych głosów, ponieważ został wygrany nie przez wystawną ofensywę, ale przez strukturalną solidność wymagającą zbiorowego zaangażowania każdego zawodnika.
Nacisk na stałe fragmenty gry stał się znakiem rozpoznawczym Arsenalu Artety, a Nicolas Jover, trener od stałych fragmentów, wyrósł na jednego z niesławionych bohaterów. Gol, który przypieczętował zwycięstwo nad Burnley i utrzymał wyścig o tytuł na właściwym torze, nie był przypadkiem; był produktem niezliczonych godzin na treningu analizujących kąty, biegi i podania. Ta dbałość o szczegóły rozciągała się na grę z otwartej piłki, gdzie pressing Arsenalu i ustawienie bez piłki czyniły ich najtrudniejszą do rozbicia drużyną w Anglii.
Po zapewnieniu sobie trofeum Premier League sezon Arsenalu jeszcze się nie skończył. 30 maja zmierzą się z Paris Saint-Germain w finale Ligi Mistrzów, mając na oku historyczny dublet, który uwieczni tę kampanię jako największą w nowoczesnej historii klubu. Defensywny szablon, który podbił Anglię, będzie kluczowy przeciwko drużynie PSG pełnej ofensywnej siły ognia, ale jeśli Kanonierzy zdołają powtórzyć swoją dyscyplinę i efektywność przy martwych piłkach, europejska korona jest w zasięgu ręki.
Znaczenie tego tytułu wykracza poza gabinet trofeów. Oznacza on definitywną zmianę układu sił w Premier League, kończąc okres hegemoni Manchesteru City, w którym drużyna Guardioli wygrała cztery z ostatnich pięciu mistrzostw. Dla Arsenalu potwierdza on długoterminową wizję pod rządami rodziny Kroenke i zapewnia plan na trwały sukces: inwestować mocno, ufać procesowi i budować od tyłu.
Dla klubu, który dwie dekady temu przeszedł cały sezon ligowy bez porażki, oczekiwanie między tytułami wydawało się niekończące. Invincibles rzucali długi cień, a każdy kolejny rok bez korony ligowej zwiększał ciężar historii. Arteta, który był kapitanem Arsenalu w późniejszych latach Wengera, rozumiał to brzemię doskonale. Teraz nie tylko je zdjął, ale także zainstalował nowe pokolenie Kanonierów, którzy wiedzą, jak brzydko wygrywać, gdy to konieczne.
Gdy zabrzmiał ostatni gwizdek na Vitality Stadium i nadeszło potwierdzenie straty punktów City, fani wylegli na ulice wokół Emirates. Celebracje były częściowo ulgą, częściowo buntem – oświadczeniem, że Arsenal wrócił do prawdziwej europejskiej elity. A z młodym rdzeniem obejmującym Bukayo Sakę, Williama Salibę i Gabriela Martinelliego, drużyna wydaje się zbudowana, by walczyć przez lata.
Historia tego tytułu to opowieść o ewolucji, a nie rewolucji. Arteta odrzucił miękkie podbrzusze, które nękało poprzednie drużyny, i zastąpił je twardą krawędzią, jednocześnie zachowując historyczne zaangażowanie klubu w progresywną grę. Liczby mówią same za siebie: najmniej straconych goli, najwięcej czystych kont i rekord stałych fragmentów, który zamienił zacięte mecze w zwycięstwa.
Na podstawie doniesień z L'Equipe.
