Pep Guardiola namalował żywy i niepokojący obraz wyzwania czekającego Manchester City we wtorek, porównując ich kluczową wizytę w Premier League w Bournemouth do niewygodnej i nieuniknionej wizyty u dentysty. Gdy wyścig o tytuł wisi na włosku, menedżer City wie, że tylko nieskazitelny występ na południowym wybrzeżu utrzyma los jego drużyny we własnych rękach.
Bournemouth pod wodzą Andoni Iraoli przekształciło się w jedną z najgroźniejszych jednostek ligi. Wchodzą w mecz z imponującą serią 16 meczów bez porażki w lidze, która wyniosła ich na szóste miejsce i wprowadziła do poważnej walki o historyczne miejsce w Lidze Mistrzów. Mając zaledwie cztery punkty straty do Liverpoolu i zaległy mecz, Wiśnie łączą agresywny wysoki pressing z nieustanną energią, aby zdenerwować każdego przeciwnika, którego spotkali w tym sezonie.
City natomiast wchodzi do tego kotła po emocjonalnie i fizycznie wyczerpującym triumfie w finale Pucharu Anglii z Chelsea zaledwie trzy dni wcześniej. Szybka zmiana meczów pozostawia mało czasu na regenerację, co Guardiola podkreślił jako znaczącą wadę. Zauważył, że Bournemouth miało ponad tydzień na przygotowanie, co pozwoliło im dopracować intensywny styl. „Kiedy zespół jest tak intensywny, zawsze gdy pojawia się zmęczenie z powodu ilości meczów, mogą nieco zmniejszyć tempo, ale przy 10 dniach przygotowań spodziewam się intensywnego zespołu” – powiedział Guardiola. Katalończyk przyznał, że jego drużyna będzie musiała dorównać tej zaciekłości, aby nie zostać zdominowaną.
Analogia do dentysty, daleka od przypadkowej metafory, została starannie dobrana. „Często używam jej jako analogii do tego, jak trudne jest to” – potwierdził Guardiola. Rozwinął porównanie, sugerując, że podobnie jak siedzenie na fotelu dentystycznym, spotkanie będzie nerwowe, momentami bolesne i wymaga absolutnego skupienia. Nie ma znieczulenia na finiszową walkę o tytuł; każdy niecelny podanie, każdy nieudany wślizg boleśnie kłuje. Dla City zdobycie trzech punktów na Vitality Stadium będzie wymagać tego rodzaju żmudnego, niewygodnego występu, który odróżnia mistrzów od pretendentów.
Arsenal czai się złowrogo w tle, a ich ostatni mecz na Crystal Palace oferuje potencjalną deskę ratunku, jeśli City się potknie. Równanie dla zespołu Guardioli jest brutalnie proste: wygrać oba pozostałe mecze – na wyjeździe z Bournemouth, a następnie u siebie z Aston Villą – a czwarty z rzędu tytuł Premier League będzie ich. Każda strata punktów oddałaby jednak inicjatywę w ręce Kanonierów. Guardiola przyznał, że „byłoby wspaniale, gdyby w niedzielę nasi ludzie mogli przyjść o 15:00 i może to, co wydarzy się na Selhurst Park, będzie miłe”, sugerując kuszącą możliwość dramatycznego finałowego dnia z wciąż nierozstrzygniętym tytułem.
Ten mecz z Villą ma dodatkowe znaczenie poza boiskiem, ponieważ będzie oznaczał oficjalne otwarcie rozbudowanej trybuny północnej na Etihad Stadium. Zwiększona pojemność symbolizuje rozwój klubu pod rządami Guardioli, ale sam menedżer bagatelizował wszelkie osobiste pochwały. Zapytany o pomysł nazwania trybuny jego imieniem, odpowiedział z typową skromnością: „Nie muszą nic robić. Ważne jest, że kiedy będziesz starym dziadkiem, możesz śmiać się ze wspomnień”. Jego uwaga pozostaje skupiona wyłącznie na bieżącym wyzwaniu, a nie na dziedzictwie, które jest wokół niego budowane.
Przez ponad dziesięć lat u sterów Guardiola zgromadził zdumiewające 17 głównych trofeów, w tym wiele tytułów Premier League, Pucharu Anglii i Ligi Mistrzów. W tym sezonie droga była jednak bardziej stroma. Konsekwencja Arsenalu oraz pojawienie się drużyn takich jak Bournemouth jako prawdziwych sił sprawiły, że każdy mecz stał się potencjalną pułapką. Rosnąca głębia ligi oznacza, że nawet krótka podróż na południowe wybrzeże ma teraz wagę finału pucharu.
Tożsamość taktyczna Bournemouth pod wodzą Iraoli to jedna z historii sezonu. Ich wysokoenergetyczny pressing, nieustanne krycie indywidualne i szybkie przejścia przyniosły im imponujące skalpy. City będzie musiało być precyzyjne w posiadaniu piłki i odważne w obronie, aby przetrwać sztorm. Bitwa w środku pola w szczególności może zadecydować o wyniku: jeśli Bournemouth wcześnie zakłóci rytm City, goście mogą znaleźć się w koszmarnym scenariuszu, którego Guardiola się obawia.
Dla Guardioli ten mecz to ostateczny test mentalności jego zespołu. Wielokrotnie udowodnili, że potrafią sięgnąć głęboko, gdy ma to największe znaczenie, ale połączenie zmęczenia, wrogiego otoczenia i doskonale wypoczętego przeciwnika tworzy potężny koktajl niebezpieczeństwa. Fotel dentystyczny czeka, a jedynym wyjściem jest zacisnąć zęby i wytrzymać. Jeśli im się uda, trofeum Premier League będzie na wyciągnięcie ręki, a otwarcie trybuny północnej w meczu z Villą stanie się koronacją, a nie upamiętnieniem.
Na podstawie doniesień The Guardian.
