Cristiano Ronaldo zakończył swoje trzyletnie oczekiwanie na duże krajowe trofeum w efektowny sposób, zdobywając dwa gole, gdy Al-Nassr pokonał Damac 4-1 w ostatnim dniu sezonu Saudi Pro League, zapewniając sobie pierwszy tytuł od 2019 roku. 41-latek, który przybył w grudniu 2022 roku przy globalnym aplauzie, w końcu podniósł puchar, który miał wygrać, zdobywając ósme mistrzostwo ligi w czterech krajach.
Droga Al-Nassr do chwały nie była w żadnym razie prosta. Po spektakularnym podpisaniu kontraktu z Ronaldo, klub stał się wizytówką ambitnego saudyjskiego projektu piłkarskiego, wywołując napływ globalnych supergwiazd, takich jak Karim Benzema, N'Golo Kanté i Neymar, do klubów „Wielkiej Czwórki”: Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ahli i Al-Ittihad. Przejęcie tych klubów przez Public Investment Fund w 2023 roku znacznie zwiększyło zasoby, ale Al-Nassr początkowo miał trudności z przekształceniem siły gwiazd w trofea.
W tym sezonie mieliśmy najbardziej zaciętą walkę o tytuł. Na początku Al-Ahli, napędzane golami Ivana Toneya, oraz Al-Qadsiah, wspierane przez Aramco i trenowane przez Brendana Rodgersa, były wiarygodnymi kandydatami, zanim osłabły. Rywalizacja ostatecznie przerodziła się w zaciętą rywalizację między Al-Nassr a Al-Hilal, co zaowocowało tytanicznym starciem 12 maja, transmitowanym w ponad 180 krajach. Gdy Al-Nassr prowadził 1-0 do 97. minuty, błąd bramkarza Bento doprowadził do dramatycznego gola samobójczego i remisu 1-1, co zmusiło do rozstrzygnięcia tytułu w ostatnim dniu.
Przeciwko Damacowi Ronaldo stanął na wysokości zadania. Jego dwa gole podkreśliły jego trwałą umiejętność dostarczania w kluczowych momentach, podnosząc jego dorobek do 129 goli dla klubu we wszystkich rozgrywkach i zdobycie setki w SPL wcześniej w sezonie. Zwycięstwo nie tylko zakończyło sześcioletnią passę Al-Nassr bez mistrzostwa – ich 11. tytuł ligowy – ale także wzmocniło dziedzictwo Ronaldo jako seryjnego zwycięzcy w Anglii, Hiszpanii, Włoszech, a teraz na Bliskim Wschodzie.
Jednak sezon nie obył się bez kontrowersji. W lutym Ronaldo opuścił dwa mecze ligowe w obliczu doniesień o tarciu między tym, jak PIF zarządzał klubem w porównaniu z Al-Hilal. Pojawiły się oskarżenia o faworyzowanie w lidze, a Toney z Al-Ahli i brazylijski skrzydłowy Galeno sugerowali stronnicze sędziowanie na korzyść Ronaldo i jego drużyny. Sam Ronaldo odniósł się do szumu, sugerując głębsze problemy i obiecując, że wypowie się na koniec sezonu, choć później skupił się na walce o tytuł.
Finał AFC Champions League Two na początku tego miesiąca był bolesny, ponieważ Al-Nassr przegrał z japońską Gambą Osaką. Ta porażka tylko wzmogła chęć osiągnięcia krajowego sukcesu, czyniąc triumf ligowy tym słodszym i łagodząc część presji, która narosła wokół drogiego projektu klubu.
Poza boiskiem tytuł przychodzi w krytycznym momencie dla szerszej rewolucji sportowej Arabii Saudyjskiej. Niedawne przeciwności obejmują zakończenie finansowania LIV Golf przez PIF, bezterminowe odroczenie Zimowych Igrzysk Azjatyckich 2029 i doniesienia, że WTA Finals opuszczą królestwo po tym roku. W piłce nożnej era spektakularnych transferów ochłodziła się, z większym naciskiem na rekrutację młodszych talentów, takich jak Mateo Retegui (transfer za 57 milionów funtów do Al-Qadsiah) i Darwin Núñez (transfer za 46 milionów funtów do Al-Hilal). Potencjalne przybycie Mohameda Salaha do Al-Ittihad, jeśli cena będzie odpowiednia, może ponownie rozbudzić zainteresowanie gwiazdami.
Profesor Simon Chadwick, ekspert sportowy w Emlyon Business School, postrzega triumf Al-Nassr jako „potwierdzenie zarówno transferu Ronaldo, jak i decyzji o pozostawieniu klubu pod własnością PIF”. Dodał, że sukces potwierdza saudyjskie przekonanie, że szybkie osiągnięcia są możliwe przy odpowiedniej strategii. Chadwick ostrzegł jednak, że aby utrzymać trwałą pozycję, Al-Nassr musi nadal wygrywać w kraju i zdobywać tytuły kontynentalne, a cała liga musi wykorzystać ten moment, aby odzyskać utracone tempo.
Gdy żółta połowa Rijadu wybucha radością, ósmy medal ligowy Ronaldo oferuje bajkowy rozdział dla gracza, który nieustannie odpiera wątpliwości. Najbliższa przyszłość pokaże, czy ten tytuł jest początkiem dynastii, czy też ulotnym punktem kulminacyjnym w ewoluującej narracji saudyjskiego futbolu. Na razie jest to zasłużone okrążenie zwycięstwa dla projektu, który spotkał się zarówno ze sceptycyzmem, jak i zmieniającymi się warunkami.
Na podstawie raportów BBC Sport.