Kiedy Thomas Tuchel ogłosił swój pierwszy skład Anglii w marcu, jednym z zauważalnych nieobecnych był Ollie Watkins. Napastnik Aston Villi, świeżo po imponującym poprzednim sezonie, znalazł się poza reprezentacją, co wzbudziło zdziwienie wśród fanów i ekspertów. Ale zamiast się obrazić, Watkins odpowiedział znakomitą serią występów, która sprawia, że kolejny wybór Tuchela jest prawie przesądzony.
Pominięcie Watkinsa było być może zaskakujące, biorąc pod uwagę jego konsekwencję. Jednak Tuchel zasygnalizował chęć oceny innych opcji w ataku, tymczasowo opierając się na uznanych nazwiskach i młodszych talentach. Dla Watkinsa była to wyraźna porażka – ale także motywacja. Wrócił do obowiązków klubowych z zamiarem udowodnienia swojej wartości, a Aston Villa zbiera tego owoce.
W tygodniach od ogłoszenia składu Watkins jest po prostu fenomenalny. Jego ruch, pressing i wykończenie napędzają awans Villi w Premier League. Najważniejszym momentem było zwycięstwo 2-1 na wyjeździe z Manchesterem City, gdzie Watkins prowadził linię ataku z energią i celem, nieustannie testując obronę City i odgrywając kluczową rolę w słynnym zwycięstwie Villi. Jego ogólny wkład był decydujący – przyciągał obrońców, tworzył przestrzeń i łączył grę, gdy było to najbardziej potrzebne.
Ten występ, podobnie jak inne, przykuł uwagę ekspertów Match of the Day, Alana Shearera i Wayne'a Rooneya. Shearer, rekordzista Premier League pod względem strzelonych bramek, opisał Watkinsa jako 'niesamowitego' w obecnej formie, podkreślając inteligencję jego biegów i bezwzględność w wykończeniu. Rooney, były kapitan Anglii i legenda Manchesteru United, był równie zachwycony, zauważając, że Watkins dodał w tym sezonie nowe elementy do swojej gry.
Pochwały Shearera koncentrowały się na mentalności Watkinsa. Bycie pominiętym przez reprezentację może zniszczyć pewność siebie, ale Watkins przekuł frustrację w występy na najwyższym poziomie. Shearer zwrócił uwagę na pracę napastnika bez piłki i jego umiejętność bycia we właściwym miejscu we właściwym czasie – cechy, które do tej pory były nieco niedoceniane. 'On jest elektryzujący' – skomentował Shearer, a to zdanie szybko rozprzestrzeniło się w mediach społecznościowych.
Rooney skupił się na szerszym obrazie. Jako ktoś, kto doświadczył niezliczonych bitew o miejsce w reprezentacji Anglii, rozpoznał znaczenie zawodnika, który zmusza się do powrotu przez czystą produktywność. Rooney podkreślił, że Watkins nie tylko zdobywa łatwe bramki; tworzy okazje, utrzymuje piłkę i skutecznie współpracuje z kolegami – kompletny zestaw umiejętności napastnika, który Tuchel będzie trudno zignorować.
Wezwanie do powrotu Watkinsa nie opiera się wyłącznie na skrótach. Od marcowego pominięcia jego występy plasują go wśród elity napastników ligi. Był stałym zagrożeniem pod bramką, a co ważniejsze, podniósł poziom ataku Villi w kluczowych meczach. Jeśli Anglia ma walczyć na najwyższym poziomie, posiadanie napastnika w formie z czymś do udowodnienia może być bezcenne.
Dla Tuchela sytuacja stanowi zarówno wyzwanie, jak i szansę. Anglia ma już Harry'ego Kane'a, jednego z najlepszych strzelców świata, ale głębia składu jest kluczowa. Watkins oferuje inny profil – mobilnego, pressingującego napastnika, który może rozciągać obronę. W obliczu nadchodzących wielkich turniejów posiadanie takiej broni w rezerwie (lub nawet obok Kane'a) może być taktycznym majstersztykiem.
Nadchodzi kolejne ogłoszenie składu Anglii, a nazwisko Watkinsa wydaje się teraz nieuniknione. Jego występy skutecznie uciszyły wszelką debatę. Jeśli Tuchel ponownie go pominie, reakcja będzie ogromna – nie tylko ze strony ekspertów, ale także kibiców, którzy cenią formę ponad reputację. Watkins wymusił sprawę swoimi nogami, a teraz piłka jest po stronie Tuchela.
Ostatecznie historia Watkinsa to opowieść o odporności. Rozczarowanie z marca zostało przekształcone w palące pragnienie, które wyniosło jego grę na nowe wyżyny. Shearer i Rooney, dwie ikony angielskiego futbolu, wydali swoją opinię; publiczność to zauważyła. Gdy selekcjoner finalizuje swoje plany, jedno jest pewne: Ollie Watkins złożył oświadczenie, którego nie można zignorować. Na podstawie raportów BBC Sport.
