Menedżer Notts County Martin Paterson wybiera niekonwencjonalną drogę na stadion Wembley. Z finałem play-off League Two przeciwko Salford City, który zbliża się w poniedziałek 25 maja, 39-latek zamienił tablice taktyczne na piły łańcuchowe, znajdując ukojenie w rąbaniu drzew i śpiewie legendy country George'a Straita. Podczas gdy Magpies gonią za powrotem do League One po 11-letniej nieobecności, metody Patersona podkreślają menedżera uczącego się równoważyć intensywną presję wyścigu o awans w EFL z potrzebą resetu mentalnego.
Klub z Meadow Lane zapewnił sobie miejsce na Wembley dzięki nerwowemu zwycięstwu 1-0 w dwumeczu z rywalem z East Midlands, Chesterfield, w półfinałach. Po zdobyciu kluczowej bramki na wyjeździe w pierwszym meczu, zespół Patersona głęboko się bronił w bezbramkowym rewanżu u siebie, pokazując odporność defensywną, która stała się znakiem rozpoznawczym jego kadencji. Był to występ, który podziwiałby były menedżer Stoke City Tony Pulis – człowiek, który zbudował karierę na czystych kontach – i rzeczywiście Pulis szybko wysłał SMS do swojego byłego zawodnika.
Paterson ujawnił, że wiadomość od jego pierwszego profesjonalnego menedżera była rzeczowa i na temat. "Gaffer napisał do mnie o czystych kontach," powiedział BBC Sport, przypominając, że defensywne fundamenty często decydują o wynikach play-off. Ta wymiana jest typowa dla sieci wsparcia, jaką Paterson zbudował, opierając się na grupie mentorów z doświadczeniem awansu, w tym bylej duet z Burnley Sean Dyche i Eddie Howe z Newcastle United. "Mam wielu mentorów, z którymi rozmawiam, bo nie wiem wszystkiego i nie zawsze mam rację," przyznał. "Dlatego korzystam z wielu mentorów, aby stawać się lepszym i doskonalić się, a to powinno również odzwierciedlać się w moim zespole. Zawsze staramy się być lepsi."
To dążenie do poprawy idzie w parze z potrzebą odprężenia się poza boiskiem. Paterson, w swoim pierwszym pełnym sezonie jako główny trener po krótkim epizodzie w Burton Albion w 2024 roku, nauczył się, że całodobowy charakter zarządzania może być pochłaniający. Jego wentyl bezpieczeństwa to ogród. "Po prostu wymyślam sobie zajęcia, aby oderwać myśli od presji… to daje mi trochę czasu," wyjaśnił, dodając, że nadchodzące dni spędzi z rodziną. Gdy piła łańcuchowa nie pracuje, ścieżka dźwiękowa jest ściśle jednego artysty: George'a Straita. "Jedyny. To legenda," powiedział Paterson, odnosząc się do weterana amerykańskiego muzyka country, którego muzyka będzie towarzyszyć jego ostatnim godzinom przed Wembley.
Ogród i muzyka stanowią ostry kontrast do środowiska o wysokiej stawce, które Paterson zamieszkiwał jako napastnik Premier League w Burnley, i odzwierciedlają dojrzałość, która przyszła z kariery piłkarskiej obejmującej Stoke City, Huddersfield Town i epizod w Championship w Burton. Jego trenerska podróż jest wciąż w powijakach, ale już poprowadził Notts County do piątego miejsca i szansy na awans, przywracając nadzieję najstarszemu profesjonalnemu klubowi piłkarskiemu na świecie.
Dla Notts County nagrodą 25 maja jest koniec 11-letniego wygnania z League One. Od czasu spadku z trzeciej ligi w 2015 roku, Magpies przeżyli burzliwy okres: kontrowersyjne zmiany właścicielskie, bliskie załamanie finansowe i gwałtowny spadek do National League, z którego udało im się wydostać dopiero w 2023 roku. Lojalni fani klubu przeszli przez ten rollercoaster, a Paterson doskonale zdaje sobie sprawę z historycznego ciężaru tego meczu. "Wiemy, że to był tylko krok po drodze i czeka nas kolejny wielki mecz," powiedział, starannie formułując zwycięstwo w półfinale jako platformę, a nie cel.
Umiejętność głównego trenera łączenia mądrości mentorów z własnym instynktem zostanie przetestowana przeciwko Salford City, klubowi z ambitnymi właścicielami i solidną kadrą. Zespół Patersona będzie musiał się poprawić, przyznał, szczególnie w posiadaniu piłki i momentach przejściowych, ale duma z jego zawodników była widoczna. "Muszę powiedzieć, że jestem bardzo dumny z zespołu," zauważył. Ich organizacja defensywna, ukształtowana częściowo przez nacisk na czyste konta w stylu Pulisa, będzie kluczowa na Wembley, gdzie napięcie często bierze górę nad finezją.
To, co ilustruje podejście Patersona, to nowe pokolenie angielskich trenerów, którzy nie boją się łączyć staroszkolnych zasad z nowoczesnymi wymaganiami. Jego mentorzy obejmują zarówno słynną bezpośredniość Dyche'a, jak i progresywne wzory Howe'a, a on wchłania rady, nie tracąc własnej tożsamości. Ten hybrydowy styl przenika do zespołu Notts County, który pod jego kierownictwem stał się trudny do rozbicia, jednocześnie stanowiąc zagrożenie w kontrataku – równowaga, która może okazać się decydująca przeciwko Salford.
Dla szerszego krajobrazu League Two, awans Notts County przywróciłby jeden z fundamentalnych klubów gry na poziom bardziej odpowiedni dla jego dziedzictwa, podczas gdy wzrost Salford podkreśliłby wpływ projektu wspieranego przez Class of '92. Ten wątek dodaje dodatkowego smaku temu, co jest już najbogatszym meczem poza Premier League pod względem emocjonalnych i finansowych stawek. Paterson jednak nie wybiega zbyt daleko w przód. Dni przed finałem spędzi z piłą łańcuchową, playlistą country i uspokajającymi głosami menedżerów, którzy już przeszli tę drogę.
Gdy Magpies przygotowują się do wejścia na murawę Wembley, historia ich młodego menedżera jest opowieścią o zaradności i samoświadomości. Czy to rąbiąc drzewa, czy szukając rad u taktyków Premier League, Martin Paterson tworzy plan, który może zakończyć się tym, że poprowadzi najstarszy klub świata z powrotem do trzeciej ligi EFL. Na podstawie raportu BBC Sport.