Powołanie do reprezentacji Szkocji na Mistrzostwa Świata przypieczętowało bajkowy awans Rossa Stewarta, napastnika Southampton, którego droga na światową scenę została wykuta w brutalnym środowisku szkockiej piłki juniorskiej. Gdy naród przygotowuje się do swojego pierwszego występu na mundialu od prawie trzech dekad, historia Stewarta wyróżnia się jako świadectwo odporności – podróż, która rozpoczęła się od złamanego nosa i finansowego ryzyka ojca.
Na długo zanim został płodnym napastnikiem Sunderlandu i Southampton, Stewart był chudym nastolatkiem, którego pewność siebie legła w gruzach po odrzuceniu przez akademie St Mirren, Celticu i Partick Thistle. Spadł do lig juniorskich – półprofesjonalnego, zaciekle konkurencyjnego środowiska – grając dla Ardeer Thistle i Kilwinning Rangers. To tam, wśród zahartowanych weteranów i bezwzględnych trybun, na nowo odkrył miłość do gry.
„Kiedy poszedłem grać w juniorach, będąc w dorosłym środowisku, bardzo to polubiłem i na nowo zakochałem się w piłce nożnej, koleżeństwie i docinkach” – wspominał Stewart w 2022 roku. „Nie jesteś traktowany jak młody zawodnik, jesteś traktowany jak dorosły”. To dorosłe traktowanie oznaczało brak litości, czego doświadczył w brutalnym starciu z Pollok. Uderzenie ramieniem w nos pozostawiło krwawiącą kość wystającą na bok, podczas gdy kibice gospodarzy nazwali go „nurkiem, wiesz czym”. Incydent go wzmocnił: „Na tym poziomie nie ma żalu za żaden rodzaj kontuzji – po prostu trzeba wstać i iść dalej”.
Rzucająca się w oczy forma Stewarta szybko przyciągnęła uwagę klubów seniorskich. Gdy zgłosił się trzecioligowy Albion Rovers, rozwinęła się wyjątkowa saga transferowa. Kilwinning chciał 1500 funtów, ale Rovers mogli zebrać tylko 1000. Wtedy wkroczył ojciec Stewarta, Cameron, były junior grający na pozycji sweepera, który dołożył pozostałe 500 funtów. To była inwestycja, która przyniosła astronomiczne dywidendy, uruchamiając wspinaczkę przez St Mirren, Ross County i dalej. „Tata mówi, że spełnianie moich marzeń wystarczy mu” – powiedział później Stewart – „ale prawdopodobnie spłaciłem go biletami wstępu”.
Przejście do profesjonalnego futbolu oznaczało początek stałego awansu. W Ross County Stewart udowodnił swoją wartość w Scottish Premiership, zanim skok do Anglii w 2018 roku zmienił wszystko. Sunderland, wówczas tkwiący w League One, dostrzegł potencjał napastnika jako talizmanicznej siły. Nastąpiła lawina goli, która wyniosła Czarne Koty do awansu i przyniosła mu przydomek kultowy „The Loch Ness Drogba” wśród wiernych fanów z Wearside.
Bajka jednak doznała brutalnego ciosu po jego przeprowadzce do Southampton w 2023 roku. Piekielna seria kontuzji wykluczyła go na długie okresy, wystawiając na próbę jego hart ducha. Dla gracza, który już tak wiele przezwyciężył, fizyczne niepowodzenia groziły wykolejeniem rozwijającej się kariery. Jednak odporność Stewarta, wykuta w tych juniorskich błotnych kąpielach, przebiła się. Walczył o powrót do pełnej sprawności, a od stycznia jest objawieniem.
Bogata passa formy sprawiła, że w 2024 roku zdobył dziewięć bramek, w tym pamiętne trafienie przeciwko Arsenalowi w ćwierćfinale Pucharu Anglii oraz kluczowy gol w półfinale play-offów Championship, który dał Southamptonowi zwycięstwo nad Middlesbrough. Te gole w „ważnych meczach” nie umknęły uwadze menedżera Szkocji, Steve’a Clarke’a. „Od stycznia ma świetną formę, w której pokazał, że potrafi strzelać ważne gole w ważnych meczach” – powiedział Clarke. „To dobra historia. Był w mojej kadrze kilka lat temu, pokazując, że może grać na tym poziomie. Miał fatalną passę kontuzji”.
Decyzja Clarke’a o powołaniu Stewarta na mundial nie jest czysto sentymentalna. 29-latek oferuje inny wymiar ataku Szkocji – fizyczną obecność i zagrożenie w powietrzu wyostrzone w niższych ligach. Dla narodu spragnionego mundialowych wrażeń od 1998 roku Stewart uosabia hart ducha i niekonwencjonalne ścieżki definiujące folklor szkockiej piłki. Jego powołanie świadczy o menedżerze, który ceni charakter tak samo jak umiejętności; podróż Stewarta z juniorów dała mu jedno i drugie pod dostatkiem.
Zanim będzie mógł w pełni poświęcić uwagę światowej scenie, Stewart ma do zdobycia jeszcze jeden klubowy szczyt. Southampton zmierzy się z Hull City w finale play-offów Championship na Wembley, mając szansę na natychmiastowy powrót do Premier League. Mocny występ nie tylko ukoronowałby niezwykły sezon, ale także umocniłby jego status jako człowieka od wielkich okazji – cechy, na którą Clarke postawi, gdy Szkocja rozpocznie swoją kampanię mundialową.
Łuk kariery Stewarta, od przesiąkniętych krwią boisk szkockiej piłki juniorskiej po próg mundialu, to materiał na sportową legendę. To narracja wzbogacona wiarą ojca, złamanym nosem i niezachwianą odmową poddania się. Gdy przygotowuje się do założenia ciemnoniebieskiej koszulki swojego kraju na największej piłkarskiej scenie, Stewart niesie ze sobą blizny i lekcje mniej uczęszczanej ścieżki, udowadniając, że czasami najtrudniejsze drogi prowadzą do największych przeznaczeń. Na podstawie doniesień BBC Sport.