Triumf Arsenalu w Premier League – ich pierwszy od 22 lat – został okrzyknięty przebudzeniem śpiącego giganta, ale współprzewodniczący Josh Kroenke ujawnia teraz, że wyjątkowe okoliczności pandemii COVID-19 odegrały nieoczekiwanie kluczową rolę w przebudowie Mikela Artety. W rozmowie z BBC Sport Kroenke opowiedział, jak mecze za zamkniętymi drzwiami w sezonie 2020-21 dały Artecie rzadką „przestrzeń” do eksperymentowania i rozwijania kadry bez bezpośredniej presji sfrustrowanych kibiców. Ten oddech, jak sugeruje, pozwolił młodemu menedżerowi ominąć wczesne pułapki i ostatecznie zbudować maszynę do zdobywania tytułów.
Przejęcie Arsenalu przez rodzinę Kroenke w 2018 roku spotkało się ze sceptycyzmem i protestami, ponieważ kibice kwestionowali ich zaangażowanie. Odejście legendarnego menedżera Arsène'a Wengera po 22 latach i późniejsze odejście dyrektora generalnego Ivana Gazidisa stworzyło próżnię przywódczą. Kroenke przyznaje, że klub „balansował między strategiami”, rozdarty między natychmiastowym sukcesem a niezbędnym resetem fundamentów. Porażka w finale Ligi Europy 2019 z Chelsea w Baku – pogrom 4-0 – była brutalnym przebudzeniem. „Widząc to, po raz pierwszy wróciłem i powiedziałem ojcu, że musimy naprawdę zaakceptować to, gdzie jesteśmy” – wspomina Kroenke, przyznając, że zrobienie kroku wstecz było niezbędne, aby iść do przodu.
Nominacja Artety w grudniu 2019 roku była hazardem: były zawodnik bez doświadczenia w roli pierwszego trenera. Jednak Kroenke podkreśla, że charakter Hiszpana czynił go oczywistym wyborem. „Każdy, kto ma okazję być w pobliżu Mikela, łatwo kupuje to, co sprzedaje” – powiedział. Podczas pandemii, przy pustych stadionach, Arteta przetrwał dwa ósme miejsca w lidze – wyniki, które w normalnych okolicznościach mogłyby wywołać bunt fanów. Ale cisza na trybunach, jak sądzi Kroenke, była ukrytym błogosławieństwem. „Było coś w tym, że Mikel miał trochę 'przestrzeni' podczas Covid” – zauważył, wyjaśniając, że brak głośnego niezadowolenia pozwolił drużynie rozwijać się poprzez błędy bez zewnętrznych reperkusji.
Ten spokojny okres był również czasem zasiewania nasion przyszłości Arsenalu. Decydujący moment nastąpił po porażce w Baku, kiedy Kroenke zapytał ówczesnego menedżera akademii Pera Mertesackera, jak znaleźć transformującego obrońcę, takiego jak Virgil van Dijk. Natychmiastowa odpowiedź Mertesackera – „William Saliba” – doprowadziła do podpisania kontraktu z 18-latkiem z Saint-Étienne za 27 milionów funtów w lipcu 2019 roku. Saliba dojrzał do roli defensywnego fundamentu Arsenalu w walce o tytuł, co świadczy o długoterminowym planowaniu klubu w tych burzliwych latach.
Wizja Kroenke'a Arsenalu jako „śpiącego giganta” nie była przesadą. Upadek klubu z regularnej kwalifikacji do Ligi Mistrzów do „Ery żartów” na portalach społecznościowych bolał głęboko. Współprzewodniczący, obecnie 46-letni, pamięta tę zmianę: „Wiedziałem, że jesteśmy śpiącym gigantem, którego musimy obudzić.” Chwali Artetę za modernizację kultury i wykorzystanie ukrytego potencjału klubu. Zwycięstwo w lidze, świętowane przez dziesiątki tysięcy na Emirates, potwierdziło to zaufanie.
Droga na szczyt obejmowała momenty wysokiego dramatu. Ze swojego domu w Stanach Zjednoczonych Kroenke przeżył rozdzierającą decyzję VAR, która anulowała późnego gola West Hamu przy trzech meczach do końca. „Byłem na kolanach w swoim salonie” – powiedział, oddając zapierającą dech w piersiach napięcie dzielone przez każdego fana Arsenalu na całym świecie. Ta odsiecz okazała się decydująca, a Kanonierzy utrzymali się i zdobyli mistrzostwo.
Sukces nie przytępił ambicji Arsenalu. W obliczu zbliżającego się finału Ligi Mistrzów z Paris Saint-Germain Kroenke podkreślił, że strategia klubu pozostaje niezmieniona. „Jeśli osiągniemy świetny wynik w sobotę, nie zmieni to tego, kim jesteśmy” – oświadczył, podkreślając, że zdobycie Premier League było zawsze głównym celem, ponieważ otwiera drzwi do wszystkiego innego. Letnie okno transferowe będzie koncentrować się na wzmocnieniach, aby „pozostać na szczycie góry”, przyznając, że rywale już knują, aby dogonić.
Odrodzenie ma głębokie implikacje dla krajobrazu Premier League. Wzlot Arsenalu pod wodzą Artety, zbudowany na młodym talencie i taktycznej jasności, narysował na nowo mapę konkurencji. Szczere refleksje Kroenke'a ujawniają, że cierpliwość i okoliczności – czasami zrodzone z kryzysu – mogą być równie krytyczne jak inwestycje. Pandemia, mimo wszystkich trudności, zapewniła kokon, który chronił młody projekt przed najostrzejszą krytyką.
Patrząc w przyszłość, wyzwaniem jest utrzymanie doskonałości. Komentarze Kroenke'a sugerują klub, który już nie „balansuje między strategiami”, ale jest skupiony na ciągłej ewolucji. Śpiący gigant obudził się, a jego ryk jest teraz stałym elementem europejskiej elity. Na podstawie reportażu BBC Sport.
