Remis Liverpoolu 1-1 z Chelsea na Anfield postawił menedżera Arne Slota w obliczu niewygodnych pytań o tożsamość i intensywność jego zespołu. Wynik przedłużył niepokojący trend dla The Reds, którzy stracili teraz dziewięć punktów z pozycji zwycięskich w domowych meczach Premier League w tym sezonie — najgorszy taki bilans od sezonu 2015-16, kiedy Jurgen Klopp zastąpił Brendana Rodgersa. Slot przyznał frustrację kibiców po tym, jak gwizdy rozbrzmiały na stadionie po końcowym gwizdku, a jeszcze głośniejsze, gdy w 67. minucie zmienił 17-letniego Rio Ngumohę.
Mecz rozpoczął się obiecująco dla Liverpoolu, z wczesnym golem dającym prowadzenie przeciwko Chelsea, która przegrała poprzednie sześć ligowych spotkań. Ale zamiast budować na tej przewadze, zespół Slota pozwolił Chelsea wrócić do gry. Wyrównanie Enzo Fernandeza zapewniło podział punktów, ale występ pozostawiał wiele do życzenia. "Korekta, którą zrobiliśmy w przerwie, pomogła nam być bardziej dominującym zespołem w drugiej połowie. Byliśmy dwa razy blisko," stwierdził Slot. "Więc nie jest fair wobec mnie mówić, że kiedykolwiek mówię moim zawodnikom, żeby się cofali i nie pressowali. Jeśli tak wyglądało, to nigdy nie było zamiarem."
Gwizdy były szczególnie głośne, gdy Ngumoha, który zapewnił Liverpoolowi największe zagrożenie ofensywne i zdobył asystę, został zmieniony. Slot wyjaśnił decyzję po meczu: "To [gwizdy] ma sens, jeśli zdejmujesz zawodnika, który dobrze gra, który asystował. Ludzie nie spodziewają się, że zdejmiesz takiego zawodnika i nie było moim zamiarem tego robić. Jest dobrym graczem, ale nie sądzę, że jest jeszcze na poziomie, by grać na 50 czy 60% i robić różnicę. Wiedziałem, że w momencie, gdy pojawi się jego numer, taka będzie reakcja." Ngumoha miał skurcze, według Slota.
Federico Chiesa, wprowadzony w 77. minucie, nie wniósł wiele i powszechnie oczekuje się, że opuści Liverpool w letnim oknie transferowym. Włoski epizod niewiele zmienił w narracji o zespole pozbawionym spójności. Wayne Rooney, analizując mecz w Match of the Day, zauważył nerwowość kibiców: "Publiczność była wyraźnie trochę nerwowa, co rzadko zdarza się u kibiców Liverpoolu. Wynika to z braku sezonu, na który mieli nadzieję, i po wydaniu dużych pieniędzy."
Wyrażenie "Naszą tożsamością jest intensywność", ukute przez byłego asystenta Pepa Lijndersa za Kloppa, prześladuje kadencję Slota. Domowe występy Liverpoolu pozbawione były energii i pressingu, które kiedyś ich definiowały. Slot argumentował, że jego zespół po przerwie pokazał większą dominację, ale przyznał potrzebę poprawy. "Chciałbym pokazać im [kibicom] coś innego, ale w tej chwili nie jesteśmy w stanie. Jesteśmy w stanie być dominującym zespołem i mieć więcej piłki, i chcę dać im znacznie więcej powodów do pozytywnego myślenia i radości, i jestem w 100% pewien, że zespół chce tego samego," powiedział.
Pomocnik Ryan Gravenberch bronił zespołu, wzywając kibiców do pozostania z nimi przez pełne 90 minut. "Szczerze mówiąc, potrzebujemy ich za sobą. OK, nie wygraliśmy, ale nie sądzę, że zasłużyliśmy na tę [reakcję]. Kibice muszą być za nami przez pełne 90 minut, ponieważ kiedy byli za nami w drugiej połowie, pressowaliśmy naprawdę dobrze. Potrzebujemy ich. Mam nadzieję, że nie zrobią tego ponownie w następnych dwóch meczach."
Statystycznie niezdolność Liverpoolu do dobijania meczów jest rażąca. Stracili teraz prowadzenie dziewięć razy na Anfield, co jest trendem podważającym ich aspiracje mistrzowskie. Slot pozostaje przekonany, że może odwrócić losy, obiecując inny zespół w przyszłym sezonie po ukierunkowanej letniej przebudowie. "Jestem w 100% przekonany, że będziemy innym zespołem w przyszłym sezonie, jeśli będziemy mogli mieć lato, jakie chcemy," zapewnił. Jego słowa mają wagę, biorąc pod uwagę oczekiwane inwestycje klubu, ale natychmiastowa presja polega na przywróceniu ryku Anfield.
Remis pozostawia Liverpool w niepewnej pozycji w tabeli Premier League, a rywale wykorzystują ich potknięcia. Hierarchia będzie musiała wesprzeć Slota lub zaryzykować dalsze niezadowolenie kibiców. Na razie wyzwanie Slota jest jasne: znaleźć styl gry, który przemówi do wiernych Anfield, zanim sezon całkowicie im umknie. Na podstawie raportów BBC Sport.
