Wyprawa Cristiano Ronaldo po trofea z Al-Nassr napotkała w sobotę kolejną przeszkodę, gdy saudyjscy giganci zostali zaskoczeni 1-0 przez japońską Gambę Osakę w finale AFC Champions League Two. Porażka przed pełnym pasji 26-tysięcznym domowym tłumem na stadionie King Saud University nie tylko pozbawiła Ronaldo pierwszego dużego trofeum od czasu jego głośnego transferu na Bliski Wschód, ale także podkreśliła nieprzewidywalność piłki nożnej pucharowej.
Al-Nassr przystępował do tego widowiska jako zdecydowany faworyt, odzwierciedlając swój krajowy rodowód i siłę gwiazdorską składu prowadzonego przez portugalską ikonę. Kontrolowali posiadanie piłki i teren przez długie fragmenty, ale Gamba Osaka uderzyła w 30. minucie wbrew przebiegowi gry. Deniz Hummet złapał precyzyjne podanie od Issama Jebali, zachował spokój, by pokonać bramkarza i uciszyć domowych kibiców. Gol był klasycznym ciosem, karzącym chwilową utratę koncentracji Al-Nassr.
Od tego momentu japońska drużyna przeprowadziła zdyscyplinowaną lekcję obrony, absorbując falę za falą ataków Al-Nassr. Ronaldo, który był w znakomitej formie z 28 golami w 36 występach w tym sezonie, wyglądał sfrustrowany, ponieważ wyraźne okazje okazały się nieuchwytne. Obrona Gamby Osaki, dowodzona z determinacją, utrzymała się przez drugą połowę, aby zapewnić historyczne zwycięstwo — pierwszy raz, gdy japoński klub zdobył tytuł AFC Champions League Two.
Dla Ronaldo oczekiwanie na klubowe trofeum z Al-Nassr trwa już ponad 16 miesięcy. Od czasu dołączenia w styczniu 2023 roku, pięciokrotny zdobywca Złotej Piłki doświadczył serii bliskich niepowodzeń, w tym rozdzierającego serce niepowodzenia zaledwie cztery dni wcześniej. W kluczowym meczu Saudi Pro League, samobójczy gol w ostatniej chwili bramkarza Bento dał rywalowi o tytuł Al-Hilal remis 1-1, utrzymując wyścig przy życiu i zwiększając presję na ostatni mecz Al-Nassr w sezonie.
Ten decydujący o tytule mecz ligowy zbliża się teraz bardziej niż kiedykolwiek. Al-Nassr zajmuje pierwsze miejsce w tabeli, dwa punkty przed 21-krotnym mistrzem Al-Hilal, z tylko jednym meczem do rozegrania. Zwycięstwo u siebie z Damac w czwartek zapewniłoby klubowi 11. tytuł mistrza najwyższej klasy i zakończyłoby sześcioletnią suszę sięgającą 2019 roku. Jednocześnie Al-Hilal będzie liczyć na potknięcie, gdy zmierzy się z Al-Fayha, wiedząc, że wszystko inne niż porażka Al-Nassr pozostawi ich z pustymi rękoma.
Trener Jorge Jesus przyjął zdecydowany, ale pragmatyczny ton po meczu, kierując rozczarowanie w skupienie. „Nie dostaliśmy tutaj tego, czego chcieliśmy, ale przed nami jeszcze jeden finał – tytuł Saudi Pro League, który jest dla nas bardzo ważny” – powiedział Jesus. „Mamy pięć dni na regenerację i przygotowania, i nie ma czasu na żałobę. Musimy ruszyć dalej”. Jego słowa podkreślają napięcie związane z punktem kulminacyjnym sezonu.
Taktyczna bitwa w sobotę dostarczyła wiele do analizy. Ofensywne wypady Al-Nassr często kierowały się w zatłoczone obszary, podczas gdy szybkie przejście Gamby Osaki do bramki ujawniło słabości w formacji obronnej gospodarzy. Ronaldo momentami cofał się, aby rozpocząć akcje, ale brak zabójczego ostatniego podania sprawił, że szanse były marnowane. Porażka rodzi pytania o głębię składu i zarządzanie meczem w sytuacjach podwyższonego ryzyka, kwestie, które Jesus musi szybko rozwiązać.
Poza bezpośrednią suszą trofeów, porażka ma wagę symboliczną. Obecność Ronaldo miała wynieść Al-Nassr do dominacji na kontynencie, ale to były drugi poziom azjatyckich rozgrywek – teoretycznie łatwiejsze do wygrania niż elitarna AFC Champions League. Nie wykorzystanie przewagi własnego boiska w finale dodaje do narracji, że zespół wciąż jest w budowie, pomimo krajowego odrodzenia.
Patrząc w przyszłość, starcie z Damac to coś więcej niż finał ligi; to moment rozrachunku. Zwycięstwo w tytule nie tylko potwierdziłoby decyzję Ronaldo o przeprowadzce do Arabii Saudyjskiej, ale także ugruntowałoby powrót Al-Nassr na szczyt saudyjskiego futbolu. Presja jest ogromna, ale szansa również. Dla zawodnika, który zbudował swoją spuściznę na dostarczaniu w decydujących momentach, czwartek oferuje kolejną okazję do dodania rozdziału do jego bogatej kariery.
Finał AFC Champions League Two może być zapamiętany jako bolesna stracona okazja, ale może również posłużyć jako katalizator, który przyspieszy Al-Nassr do sukcesu na krajowym podwórku. Głód Ronaldo po trofea pozostaje niezmieniony, a z tytułem ligowym w zasięgu ręki, jego oczekiwanie na srebro może wreszcie zakończyć się w najbardziej dramatyczny sposób. Na podstawie raportów BBC Sport.