Ostatni dzień Premier League ma wszelkie znamiona chaotycznej europejskiej walki. Ponieważ walka o tytuł i spadek jest w dużej mierze rozstrzygnięta, uwaga przesuwa się na zapierający dech w piersiach wyścig o kwalifikację do kontynentalnych rozgrywek. Dziewięć drużyn — Liverpool, Bournemouth, Brighton, Brentford, Sunderland, Chelsea, Newcastle, Everton i Fulham — pozostaje w walce o zaledwie cztery dostępne miejsca w Lidze Mistrzów, Lidze Europy i Lidze Konferencji. Permutacje są labiryntowe, ale nakaz jest brutalnie prosty: wygraj albo zostań wyeliminowany.
Obraz Ligi Mistrzów jest najbardziej kuszący, z Liverpoolem na piątym miejscu z 59 punktami, trzymającym się miejsca, które kiedyś wydawało się bezpieczne. Arsenal, Manchester City, Manchester United i Aston Villa już zapewniły sobie miejsca, ale The Reds chwieją się pod presją odrodzonego Bournemouth. Wiśnie, mające cztery punkty straty i jeden mecz zaległy, czeka trudna para meczów — domowy pojedynek z mistrzem Manchesterem City i wyjazd do Nottingham Forest — ale jeśli wygrają oba, a Liverpool przegra z Brentford, bezprecedensowy skok do pierwszej piątki stanie się rzeczywistością. Dodatkowy zwrot akcji: jeśli Villa wygra Ligę Europy i jednocześnie spadnie na piąte miejsce w kraju, przegrywając z City w ostatnim dniu, Anglia otrzymałaby historyczne szóste miejsce w Lidze Mistrzów, potencjalnie otwierając furtkę nawet dla szóstej drużyny.
Brighton, siódme z 53 punktami, wciąż ma matematyczne szanse na wślizgnięcie się na szóste miejsce i do Ligi Mistrzów, ale muszą pokonać Manchester United i liczyć na kaskadę korzystnych wyników. Chelsea również ma zewnętrzną szansę, ale ich droga wymaga maksymalnej liczby punktów z dwóch ostatnich meczów, w tym zaległego meczu z Tottenhamem. Jednak dla obu bezpośrednią nagrodą jest futbol w Lidze Europy, przyznawany szóstej i siódmej drużynie — chyba że zwycięzca Pucharu Anglii wymusi realokację, scenariusz już zachwiany przez zwycięstwo Manchesteru City w pucharze, które przesuwa europejskie miejsca w dół tabeli.
Miejsce w Lidze Konferencji, obecnie zajmowane przez ósmy Brentford, to kocioł ciśnieniowy. Pszczoły, mając 53 punkty tyle samo co Brighton, ale gorszy bilans bramkowy, podejmują Liverpool w finale o wszystko. Zwycięstwo może wynieść ich do Ligi Europy, co oznaczałoby pierwszą kontynentalną kampanię klubu. Sunderland, zaledwie punkt za po oszałamiającym zwycięstwie 3-1 nad Evertonem, jedzie do Chelsea na mecz, który w istocie jest meczem eliminacyjnym — bezpośrednią walką o Europę w świetle reflektorów. Regis Le Bris, menedżer Sunderlandu, oddał napięcie: „Jest na szali, ale jeszcze nie skończone. Kiedy zaczynasz marzyć, może to być rozczarowanie. Przeciwnik będzie silny.”
Jeszcze dalej z tyłu nikłe nadzieje Newcastle rozbłysły po zwycięstwie 3-1 nad West Hamem, co wyrównało ich liczbę punktów z Chelsea, ale potrzebują serii cudów z bilansem bramkowym. Everton, wstrząśnięty porażką, którą menedżer David Moyes nazwał straconą szansą — „Nie wyglądaliśmy dziś jak europejska drużyna… spieprzyliśmy sprawę na całego” — musi pokonać już zdegradowane Wolves i liczyć na mało prawdopodobne zwroty. Fulham, matematycznie żywe, ale 13., widziało, jak Marco Silva przyznał, że europejski sen się skończył, wzywając zarząd do wzmocnienia na przyszłość: „Stanie w miejscu nie jest dobre w Premier League, bo w pewnym momencie spotka cię przykra niespodzianka, z pewnością.”
Emocjonalny rollercoaster najlepiej ilustruje Fabian Hurzeler z Brighton, którego drużyna straciła kluczowe miejsce w Lidze Europy w ostatniej chwili w Leeds. „Musimy przezwyciężyć rozczarowanie, dobrze się przygotować i wierzyć, że wciąż możemy to zrobić” – powiedział, wskazując na sezon pełen przeciwności, które zahartowały jego młody zespół. Dla Brentford remis 2-2 z Crystal Palace utrzymał ich w grze, ale także podkreślił cienkie marginesy; dwie bramki Dango Ouattary uratowały punkt, ale pozostawiły ich potrzebujących sejsmicznego występu w ostatnim dniu.
Konsekwencje wykraczają poza tabelę. Niewiarygodny awans Bournemouth, napędzany wysokooktanowym stylem Andoni Iraoli, przepisałby historię klubu, przekształcając drużynę, która dwa lata temu ledwo uniknęła spadku, w pretendenta do Ligi Mistrzów. Powrót Sunderlandu w europejskie światła reflektorów, dekadę po ich ostatnim miejscu w górnej połowie tabeli, przywołuje ożywienie napędzane sprytną rekrutacją młodzieży. Sezon Chelsea pełen zamieszania pod napompowaną kadrą i zmianami menedżerskimi może jeszcze zakończyć się w Lidze Konferencji, co jest małym odkupieniem dla klubu przyzwyczajonego do większych scen. Dla Liverpoolu brak Ligi Mistrzów byłby ciosem finansowym i reputacyjnym, wzmacniając kontrolę nad sezonem przejściowym Arne Slota.
Bilans bramkowy wisi jako cichy arbiter. Przewaga Brighton nad Brentford jest niewielka, a -17 Fulham praktycznie torpeduje ich perspektywy niezależnie od wyników. Wyjazd Chelsea do Sunderlandu to prawdopodobnie decydujący mecz dnia; remis mógłby wyeliminować obie drużyny, podczas gdy zwycięzca może wskoczyć do pierwszej ósemki. Starcie Brentford z Liverpoolem jest równie kluczowe, ponieważ Pszczoły potrzebują zwycięstwa, aby utrzymać nadzieje na Ligę Europy i potencjalnie wepchnąć The Reds w ligę konferencyjną.
Ostatni dzień zapowiada symfonię równoczesnej akcji, gdzie jedna bramka na jednym stadionie może odwrócić losy w całej tabeli. Dramat jest spotęgowany dodatkowym miejscem w Lidze Mistrzów dla Premier League dzięki europejskim miejscom UEFA Performance Spots, co jest dziwactwem, które zmieniło rutynową narrację końca sezonu w zagadkę wysokiej stawki. Gdy drużyny wyjdą na boisko 24 maja, margines między środkowymi wyjazdami do europejskich stolic a latem żalu będzie bardzo cienki. Każdy wślizg, każda obrona, każdy późny atak niosą ciężar sezonów.
Na podstawie raportów BBC Sport.
