Portland Timbers ogłosił w poniedziałek, że główny trener Phil Neville opuścił klub za porozumieniem stron, kończąc kadencję, która przyniosła awanse do playoff, ale ostatecznie nie spełniła ambicji klubu. Decyzja zapada bezpośrednio po bolesnej porażce 3-1 z San Jose Earthquakes, wyniku, który pozostawił Timbers na przedostatnim miejscu w Konferencji Zachodniej i aż osiem punktów za strefą automatycznych playoff MLS.
Neville, 49 lat, wniósł do roli bogate doświadczenie z najwyższego poziomu, zdobywając 59 występów dla Anglii i sześć tytułów Premier League podczas błyskotliwej kariery piłkarskiej w Manchesterze United. Jego przygoda trenerska rozpoczęła się od reprezentacji Anglii kobiet, którą poprowadził do półfinału Mistrzostw Świata FIFA Kobiet 2019. Po okresie w męskiej piłce klubowej z Inter Miami w MLS został zwolniony w czerwcu 2023 roku i szybko objął stery w Portland pięć miesięcy później.
W pierwszych dwóch sezonach w Providence Park Neville odnotował wymierne ulepszenia w ataku. Timbers ustanowili nowy rekord klubu w zdobytych bramkach, a on z powodzeniem wprowadził ich do playoffów oba razy. Okres pucharowy okazał się jednak zbyt dużą przeszkodą: odpadnięcie w pierwszej rundzie w 2023 roku zostało następnie porażką w rundzie otwarcia w 2024, pozostawiając fanów i zarząd pragnących głębszego awansu.
W tym roku jednak ten postęp dramatycznie wyhamował. Portland miał problemy z konsekwencją, szczególnie na wyjazdach, a porażka z San Jose uosabiała ich defensywne słabości. Earthquakes, sami pozostający w dolnych rejonach tabeli, wykorzystali luki, by zadać Neville'owi ostatnią porażkę, występ, który dyrektor generalny Ned Grabavoy określił jako 'znacznie poniżej oczekiwań'.
Mówiąc po swoim odejściu, Neville przyznał, że sport jest bezwzględny. 'Zdaję sobie sprawę, że jesteśmy w biznesie wyników, a wyniki nie spełniły oczekiwań tego klubu piłkarskiego', powiedział w oświadczeniu. Podziękował organizacji i jej kibicom za czas spędzony w Oregonie, wyrażając rozczarowanie, że nie mógł dostarczać regularnych zwycięstw.
Grabavoy powtórzył to odczucie, oddając hołd charakterowi Neville'a. 'Phil wniósł do roli entuzjazm i pasję, a praca z nim była przyjemnością', powiedział dyrektor generalny. 'W okresie międzysezonowym mieliśmy szczegółowe rozmowy na temat obszarów, które należało rozwijać i ulepszać. Ostatecznie nie zobaczyliśmy postępu, którego potrzebowaliśmy, a co najważniejsze, wyniki znacznie odbiegają od oczekiwań.' Komentarze sugerują, że pomimo planowania w okresie międzysezonowym zespół nie zdołał rozwiązać kluczowych słabości — czy to taktycznych, kadrowych, czy mentalnych.
Czas tej zmiany jest godny uwagi. MLS wchodzi teraz w przerwę z powodu Mistrzostw Świata FIFA 2026, co zapewni dłuższe okno dla zarządu Timbers na poszukiwanie stałego następcy. Tymczasowy trener — prawdopodobnie z istniejącego sztabu — będzie miał tygodnie na przygotowanie drużyny przed wznowieniem ligi, ale przerwa może również pozwolić nowemu pracownikowi na ocenę składu i wprowadzenie zmian. Wyścig do playoffów jest daleki od zakończenia, ale ośmiopunktowa strata sprawia, że odwrócenie sytuacji jest trudnym zadaniem.
Odejście Neville'a dodaje kolejny rozdział do kariery trenerskiej, która oscylowała między obietnicą a nagłymi zakończeniami. Jego praca z reprezentacją Anglii kobiet pokazała jego zdolność do budowania zgranego zespołu, ale jego kadencje na poziomie klubowym często charakteryzowały się dezorganizacją defensywną i niezdolnością do wykrzesania wyników w wyrównanych meczach. W Inter Miami został zwolniony, gdy zespół znajdował się blisko dna Konferencji Wschodniej, a podobne wzorce pojawiły się w Portland pomimo wczesnych fajerwerków ofensywnych.
Dla Timbers jest to kluczowy moment. Po dwóch występach w playoffach za Neville'a hierarchia klubu najwyraźniej uważa, że ta trajektoria nie jest zrównoważona. Nowy trener odziedziczy zespół z ofensywnym talentem, ale nieszczelną obroną, i musi szybko zaszczepić odporność potrzebną do powrotu do rywalizacji o fazę pucharową. Dzięki przerwie na Mistrzostwa Świata dającej mini okres przygotowawczy, wybór następcy Neville'a będzie poddany intensywnej analizie przez fanów przyzwyczajonych do sukcesów pod wodzą poprzednich menedżerów, takich jak Caleb Porter i Giovanni Savarese.
Gdy Neville odchodzi, jego dziedzictwo w Portland jest mieszane: rekordowy atak, dwie podróże do playoff, ale ogólny bilans, który nigdy nie dorównał ambicjom klubu, który wygrał MLS Cup w 2015 roku. Jego następny krok jest niepewny, ale jego nazwisko nieuchronnie będzie łączone z wakatami zarówno w piłce męskiej, jak i kobiecej, ze względu na jego międzynarodowy profil. Tymczasem Timbers stają przed trudnym zadaniem przywrócenia wiary w sezonie, który wymyka się z rąk.
Konferencja Zachodnia MLS jest w tym roku bezwzględna, a siedem najlepszych drużyn automatycznie kwalifikuje się do playoffów. Kampania Portland 2025 została nadszarpnięta przez stracone bramki w końcówkach i brak wykończenia w kluczowych momentach. O ile nie nastąpi dramatyczna zmiana, grozi im brak awansu do fazy pucharowej po raz pierwszy od 2022 roku, co byłoby niepowodzeniem, które zwiększyłoby kontrolę nad decyzjami zarządu.
Na podstawie raportów z BBC Sport.
