Justin Devenny reitet auf der Welle eines außergewöhnlichen Jahres, aber es bleibt keine Zeit, um die Sonne zu genießen. Der Mittelfeldspieler von Crystal Palace hat einen bemerkenswerten Trophäen-Hattrick gefeiert – den Gewinn des FA Cups, den entscheidenden Elfmeter im Community Shield und nun den Erfolg in der UEFA Conference League – doch sein Kopf ist bereits bei der nächsten Herausforderung mit Nordirland.
Nachdem er Oliver Glasners Team erstmals zu einem europäischen Titel verholfen hatte, hätte Devenny zu einer wohlverdienten Pause abdüsen können. Stattdessen meldete sich der 22-Jährige für die Länderspielreise zu den Freundschaftsspielen gegen Guinea und Frankreich. „Es war eine großartige Erfahrung, einen großen Pokal zu gewinnen“, sagte er im Rückblick auf den Conference-League-Triumph. „Ich fand, die Jungs waren großartig und haben es über den gesamten Wettbewerb hinweg voll und ganz verdient. Die Feierlichkeiten waren auch toll, ich habe sie genossen.“
Doch Devennys Engagement für Nordirland ist unerschütterlich. Trotz einer Saison, in der er im Palace-Kader mal dabei, mal nicht dabei war, sieht der vielseitige linke Außenverteidiger jede Minute auf dem Platz als kostbar an. „Es stand nie zur Debatte, dass ich das verpasse. Ich will einfach nur Fußball spielen, vor allem, wenn ich nicht so viel gespielt habe. Jede Gelegenheit, Spiele zu bekommen, ist großartig für mich, und ich will einfach weiterspielen und mich weiterentwickeln, denn am Ende der Saison habe ich einen Monat frei.“
Die Freundschaftsspiele sind eine harte Prüfung, insbesondere das Duell mit Frankreich, das im Sommer an der Weltmeisterschaft teilnehmen wird. Devenny genießt die Gelegenheit, sich mit den Besten der Welt zu messen. „Frankreich ist wahrscheinlich die beste Mannschaft der Welt, also gibt es viel zu lernen. Im Laufe deiner Karriere willst du dich mit den besten Spielern messen, und es wird gut sein, sich in diesem Umfeld zu sehen, um ein Gefühl dafür zu bekommen, was es heißt, ganz oben zu stehen, denn sie sind ein Team voller Superstars. So schwer es auch wird, du musst glauben, dass du in jedem Spiel und auf jedem Niveau mithalten kannst.“
Die jüngere Geschichte Nordirlands bietet sowohl Schmerz als auch Ziel. Eine Halbfinalniederlage im WM-Play-off gegen Italien verhinderte die Teilnahme am Turnier, aber Devenny betont, dass diese Enttäuschung den Ehrgeiz der Mannschaft befeuert. „Man kann nicht daran hängen bleiben. Ich liebe es, Fußball zu schauen, also werde ich zuschauen und es genießen – hoffentlich irgendwo entspannen. Alle freuen sich auf das, was kommt. Wir haben diese Enttäuschung gespürt, aber was passiert ist, ist passiert, und ich denke, das wird uns gut tun, weil wir so etwas nicht noch einmal erleben wollen.“
Die Stabilität auf internationaler Bühne wurde durch Michael O'Neills Entscheidung, seinen Vertrag bis 2032 zu verlängern, gestärkt. Devenny ist „erfreut“, dass der Trainer bleibt, und lobt die Atmosphäre, die O'Neill geschaffen hat. „Man muss glücklich sein, man muss selbstbewusst sein, man muss mit Freiheit spielen, und der Chef erlaubt uns das. Ich denke, das sieht man, und er vertraut den Jungs. Jeder redet immer über Zusammenhalt im Fußball, und ich denke, das ist so wichtig, weil das die Grundlage schafft, um sich auf dem Platz ausdrücken zu können.“
Während Devenny die Kontinuität bei seiner Nationalmannschaft genießt, steht im Selhurst Park ein Wandel bevor. Glasners Abgang nach einer historischen Amtszeit hinterlässt eine Vakanz, wobei Lens-Trainer Pierre Safe als führender Kandidat für die Nachfolge gilt. Für Devenny bedeutet das einen Neuanfang und die Chance auf regelmäßigere Club-Einsätze. „Ich werde zur Saisonvorbereitung zurückkehren und wirklich durchstarten, mein Bestes geben und hart arbeiten, und man weiß nie, denn im Fußball ändern sich die Dinge schnell. Ich muss mich einfach auf mich selbst konzentrieren. Wenn wir zurückkommen, ist es für alle fast ein Neuanfang, und ein Neuanfang bringt Chancen mit sich, dass ich mich hoffentlich ausdrücken kann. Ich will Woche für Woche spielen und hoffentlich werde ich das schaffen.“
Devennys Aufstieg vom Randspieler zum Dreifach-Trophäensieger innerhalb eines Jahres zeugt von seiner Widerstandsfähigkeit und Begabung. Seine Fähigkeit, in entscheidenden Momenten zu liefern – wie dieser siegreiche Elfmeter in Wembley – ist bereits aufgefallen. Da Nordirland regelmäßig eine der jüngsten Startformationen aufbietet, ist er Teil einer Generation, die das fußballerische Schicksal der Nation neu gestalten könnte. Spiele gegen Spitzengegner wie Frankreich beschleunigen ihre Entwicklung nur.
Während seine Teamkollegen an die Strände und zur Erholung zerstreuen, spricht Devennys Entscheidung, die Länderspielpflicht zu priorisieren, Bände über seinen Charakter. Wenn er sich dann eine Pause gönnt, wird er weitere Erfahrungen gegen Top-Gegner gesammelt haben – wertvolles Kapital für Klub und Land. Mit einem neuen Trainer, den es zu beeindrucken gilt, und einer Nationalmannschaft, die auf künftige Turniere hinarbeitet, könnten die kommenden Monate seine Karriere prägen. Der Strand kann warten; es gibt noch Arbeit zu tun.
Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.