Los abucheos que llovieron sobre Mikel Arteta en los primeros meses de su etapa en el Arsenal hace tiempo que se desvanecieron en un recuerdo lejano. Ahora, el Estadio Emirates resuena con adulación por un entrenador que logró el primer título de la Premier League del club en más de dos décadas, una hazaña que parecía impensable cuando la temporada 2021-22 comenzó de forma caótica.
Detrás del triunfo hay un plan de cinco años meticulosamente elaborado, esbozado por primera vez por Arteta al entonces director general Vinai Venkatesham en una reunión clandestina de medianoche en diciembre de 2019. El español, entonces un entrenador novato, convenció a la jerarquía del Arsenal de que podía reconstruir un club aún tambaleante por la crisis de sucesión de Arsène Wenger. A pesar del pedigrí de Unai Emery, el carisma de Arteta y su visión formada bajo Guardiola prevalecieron, y la directiva lo respaldó con tiempo y una inversión significativa.
Fundamentalmente, la propiedad total de la familia Kroenke sobre el Arsenal, completada tras comprar la participación de Alisher Usmanov, desbloqueó un fondo de guerra del que carecían Emery e incluso Wenger. Fuentes internas atribuyen a Josh Kroenke la catalización de esa financiación, permitiendo a Arteta remodelar una plantilla de 22 jugadores de alta calidad y tácticamente flexibles. Sin embargo, los resultados iniciales fueron nefastos: una humillante derrota por 5-0 en el Manchester City, derrotas en casa ante el Chelsea y el recién ascendido Brentford, y una racha de siete partidos sin ganar que dejó al entrenador con un futuro incierto.
La respuesta de Arteta fue tan brutal como decisiva. Trazó una línea en la arena sobre la cultura del equipo, marginando a Mesut Özil en enero de 2021, una jugada que le costó al club millones para pagar el contrato del alemán, pero que señaló un respaldo total al entrenador. Shkodran Mustafi se fue en la misma ventana, y un año después, el máximo goleador Pierre-Emerick Aubameyang fue vendido a pesar de que el Arsenal estaba en la lucha por puestos de Champions League. Como dijo Mohamed Elneny en el documental de Amazon, "El jefe tenía agallas". El mensaje transformó el vestuario.
La reconstrucción se basó en una mezcla de joyas heredadas y adquisiciones inteligentes. William Saliba, fichado por un equipo de scouting anterior, casi se escapa antes de ser cedido y luego reintegrado. Gabriel Magalhães llegó en septiembre de 2020, mientras que Bukayo Saka surgió de la academia. Estos cimientos se potenciaron en el verano de 2023, cuando el Arsenal invirtió 200 millones de libras en Declan Rice, Kai Havertz, Jurriën Timber y David Raya. Rice rechazó al Chelsea, al Manchester United y al City, comprando la visión de Arteta de que "aquí estamos en algo grande".
La transformación fue gradual pero inconfundible. El Arsenal de Arteta pasó de ser un equipo plagado de indisciplina a una unidad cohesionada y tácticamente astuta. La campaña 2023-24 los vio llevar al Manchester City al límite, y para la temporada siguiente, habían encontrado la consistencia para finalmente destronar a los campeones. Los métodos de alta intensidad del entrenador, antes cuestionados, ahora eran un sello distintivo de un equipo que combinaba solidez defensiva con destreza ofensiva.
Las palabras de Rice resultaron proféticas. Después de años de fracasos por poco, el estilo intenso de Arteta finalmente se convirtió en una implacable máquina de ganar. El partido que selló el título desató escenas de alegría desenfrenada en el Emirates, con aficionados que antes abucheaban ahora aclamando una nueva era. El entrenador que casi fue despedido ahora se sienta junto a las leyendas del club.
Basado en reportajes de The Guardian.
