El pitido final en Leipzig confirmó no solo un título de la Conference League para el Crystal Palace, sino el fin de una era. Oliver Glasner, que entregó tres trofeos importantes en 375 días, renunció después de una victoria por 1-0 sobre el Rayo Vallecano, dejando un club transformado. Fue un final apropiado para un período de 12 meses que pasó del triunfo a la turbulencia, de los giros a la guerra civil y, en última instancia, a la gloria europea.
El viaje de Glasner en el Palace comenzó en silencio. Una reunión con el presidente Steve Parish a finales de 2023, organizada por el entonces director deportivo Dougie Freedman, provocó un nombramiento improbable. El austriaco, cuyo trabajo en la Bundesliga con Wolfsburgo y Eintracht Frankfurt había impresionado, asumió el cargo de Roy Hodgson en febrero de 2024. En cuestión de meses, orquestó una victoria en la final de la FA Cup sobre el Manchester City, poniendo fin a la espera de 120 años del club por un trofeo importante.
Sin embargo, apenas el champán se había enfriado cuando llegó el desastre. La UEFA dictaminó que la participación de John Textor tanto en el Palace como en el Lyon, que también se había clasificado para la Europa League, violaba las reglas de propiedad de múltiples clubes. Las Águilas fueron descendidas a la Conference League, una decisión que Parish calificó como "una de las mayores injusticias del fútbol europeo". Una apelación ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo fracasó, pero el equipo se negó a marchitarse, comenzando la nueva temporada venciendo al campeón de la Premier League, el Liverpool, en la Community Shield en Wembley.
Sin embargo, la turbulencia estaba a punto de intensificarse. El talismán Eberechi Eze se marchó al Arsenal en un traspaso récord, privando a Glasner de su fuerza más creativa. Luego, en el último día del mercado de fichajes, Marc Guehi estaba a punto de unirse al Liverpool por más de 35 millones de libras, solo para que el Palace diera marcha atrás cuando fracasó el movimiento para traer a Igor Julio del Brighton como su reemplazo. Ese giro, según los informes, llevó a Glasner al límite: amenazó con renunciar si Parish autorizaba la venta, una señal temprana de la fricción que definiría la temporada.
Después de un comienzo prometedor, el Palace se hundió en un invierno de pesadilla. Una racha de 12 partidos sin ganar en todas las competiciones los hizo caer en la tabla de la Premier League y fuera de los ocho primeros de la Conference League, lo que obligó a un play-off. El punto más bajo llegó a principios de enero cuando el Macclesfield, de la liga no profesional, infligió una de las mayores sorpresas de la historia de la FA Cup. Con el club en crisis, Glasner soltó una bomba: se iría al final de la temporada después de que la junta aceptara vender a Guehi al Manchester City, acusando a los tomadores de decisiones de "abandonar por completo" a su equipo.
El anuncio podría haber provocado una implosión. Pero Parish, en lugar de ceder a la indignación, optó por mantener la fe en el hombre que ya había entregado plata. Fuentes dijeron a BBC Sport que la idea de despedir a Glasner apenas pasó por su mente. Resultaría ser una jugada decisiva. Glasner, a pesar de sus arrebatos emocionales, reenfocó al equipo y los guió a través de los play-offs de la Conference League y hacia las rondas eliminatorias.
Lentamente, las nubes de tormenta se disiparon. La cohesión que había hecho del Palace un ganador de la FA Cup regresó. Una disciplinada racha en Europa generó impulso, y cuando llegaron a la final en Leipzig, las disputas anteriores parecían un recuerdo lejano. La victoria por 1-0 sobre el Rayo Vallecano aseguró no solo un segundo trofeo europeo, sino también un lugar en la próxima temporada de la Europa League, precisamente el premio que la sanción de la UEFA les había arrebatado 12 meses antes.
Glasner, siempre dramático, eligió su última despedida en Selhurst Park para burlarse del presidente. "Ahora que me voy, no tengo que estar de acuerdo con el presidente", sonrió. "Él dijo que el mejor día fue la final de la FA Cup, pero no estoy de acuerdo. El mejor día aún está por llegar en Leipzig". La pulla subrayó lo lejos que había llegado el club: de una guerra civil a una despedida unida y llena de trofeos.
Para los jugadores, la transformación fue profunda. El centrocampista Adam Wharton reflexionó: "Tiene que ser uno de los mejores entrenadores que el Crystal Palace haya tenido jamás. Ha marcado una gran diferencia en la forma en que el club ve las competiciones. Ya no solo buscamos permanecer en la Premier League y estar en Europa, buscamos ganar y estar lo más alto posible". Ellie Killick, de la fanzine Eagle Eye View, se hizo eco de que Glasner había "cambiado completamente la trayectoria" del club, desplazando las ambiciones de la seguridad de mitad de tabla a la caza genuina de plata.
La salida de Glasner marca el final de un capítulo volátil pero transformador. El Palace ahora opera en una nueva realidad, donde la clasificación europea es la norma y los trofeos ya no son un sueño lejano. El legado del austriaco no está exento de cicatrices: las sagas de Guehi, las amenazas de renunciar, la humillación de la FA Cup, pero será recordado por un período de 12 meses que reescribió la historia del club. Como el propio Glasner dijo, otros buenos capítulos seguirán, pero este fue extraordinario. Basado en informes de BBC Sport.
