Cuando Oliver Glasner levantó el trofeo de la Conference League en Leipzig, selló unos 12 meses de cuento de hadas que ningún seguidor del Crystal Palace podría haber imaginado. La victoria por 1-0 sobre el Rayo Vallecano no solo entregó un tercer trofeo en 375 días, sino que también aseguró que su último acto como entrenador fuera conseguir fútbol de la Europa League para la próxima temporada, un clímax apropiado para un reinado de éxito sin precedentes y drama en los bastidores.
El viaje del austriaco en Selhurst Park comenzó casi por accidente. El presidente Steve Parish tenía poca intención de contratar a un entrenador sin experiencia en la Premier League cuando el ex director deportivo Dougie Freedman organizó una reunión a finales de 2023. Pero el pedigrí de Glasner en la Bundesliga con Wolfsburgo y Eintracht Fráncfort, incluido un trofeo de la Europa League, convenció a Parish de arriesgarse. Cuando Roy Hodgson se fue en febrero de 2024, las ruedas ya estaban en movimiento.
En cuestión de meses, Glasner puso fin a la espera de 120 años del Palace por un gran trofeo, asombrando al Manchester City en la final de la FA Cup en Wembley. Sin embargo, las celebraciones se vieron truncadas cuando la UEFA dictaminó que el club había violado las reglas de propiedad de múltiples clubes debido a las participaciones de John Textor tanto en el Palace como en el Lyon, degradándolos de la Europa League a la Conference League. Parish lo calificó como "una de las mayores injusticias del fútbol europeo", pero el contratiempo solo endureció la determinación del equipo.
Ese verano, las Águilas reclamaron otra víctima en Wembley al vencer al Liverpool en la Community Shield, pero la turbulencia nunca estuvo lejos. El talismán Eberechi Eze se fue al Arsenal en una venta récord, mientras que el capitán Marc Guehi casi lo siguió por la puerta. Se acordó un traspaso al Liverpool, solo para que el Palace diera marcha atrás en el último día del mercado después de que se cayera un acuerdo para el Brighton por Igor Julio. Glasner, ya frustrado por las ventas, supuestamente amenazó con renunciar si se permitía irse a Guehi.
Las líneas entre entrenador y presidente se desdibujaron aún más a medida que avanzaba la temporada. El Palace cayó en una racha de 12 partidos sin ganar que los envió bajando en la tabla de la Premier League, y una humillante eliminación en la FA Cup contra el Maccesfield de la no Liga profundizó la crisis. En enero, Glasner anunció que se iría al final de la campaña, una decisión que llegó justo después de que el club acordara vender a Guehi al Manchester City. El austriaco acusó a Parish y a la directiva de "abandonar completamente" a su equipo.
El ambiente en Selhurst Park se volvió tóxico. "En enero, era un momento difícil para apoyar al Palace", admitió la podcaster aficionada Ellie Killick. Sin embargo, a pesar de la guerra civil, Parish nunca consideró seriamente despedir al entrenador más exitoso en la historia del club. Su fe fue recompensada. El equipo de Glasner recuperó su forma, remontando en la liga y navegando las eliminatorias de la Conference League con creciente convicción.
Cuando llegó la final en Leipzig, la narrativa había cambiado. Glasner, que ya se había burlado de sus desacuerdos anteriores con Parish, dijo a los seguidores que lo mejor estaba por venir. "Ahora que me voy, no tengo que estar de acuerdo con el presidente", sonrió, añadiendo que ganar en Leipzig superaría incluso la FA Cup. Sus jugadores cumplieron, con Adam Wharton declarándolo "uno de los mejores entrenadores que el Crystal Palace haya tenido".
La corona de la Conference League garantiza fútbol de la Europa League la próxima temporada, un cambio sísmico para un club que antes se conformaba con la mediocridad de media tabla. Killick resumió la transformación: "Glasner ha cambiado completamente la trayectoria del Crystal Palace Football Club. Antes de que llegara, nos conformábamos con terminar en media tabla y tener campañas de copa medio decentes pero nunca llegar hasta el final".
De amenazado por el descenso a ganador del triplete, la era Glasner será recordada tanto por su caos como por su gloria. Las salidas de Eze y finalmente Guehi, la degradación de la segunda división europea a la tercera, y el propio anuncio de salida del entrenador amenazaron con descarrilar una campaña histórica. En cambio, se convirtieron en notas al pie de un logro notable que redefinió lo que el Crystal Palace puede aspirar a ser.
Basado en reportajes de BBC Sport.
