Justin Devenny está aprovechando la ola de un extraordinario año, pero no habrá tiempo para tomar el sol todavía. El centrocampista del Crystal Palace ha celebrado un notable triplete de trofeos: levantando la FA Cup, marcando el penalti decisivo en la Community Shield y ahora asegurando la UEFA Conference League, pero su mente ya está en el próximo desafío con Irlanda del Norte.
Después de ayudar al equipo de Oliver Glasner a conquistar Europa por primera vez, Devenny podría haber volado para un merecido descanso. En cambio, el joven de 22 años se presentó al servicio internacional para los amistosos contra Guinea y Francia. "Fue una gran experiencia ganar un gran trofeo", dijo, reflexionando sobre el triunfo de la Conference League. "Pensé que los chicos fueron geniales y que lo merecimos plenamente durante toda la competición. Las celebraciones también fueron geniales, lo disfruté".
Pero el compromiso de Devenny con Irlanda del Norte es inquebrantable. A pesar de una temporada en la que ha estado entrando y saliendo de la alineación del Palace, el versátil carrilero izquierdo considera cada minuto en el campo como precioso. "No hubo duda sobre que me perdiera esto. Todo lo que quiero es jugar al fútbol, especialmente cuando no he estado jugando tanto. Cualquier oportunidad de tener partidos es genial para mí y solo quiero seguir jugando y seguir construyendo porque, al final del día, tendré un mes libre en la temporada baja".
Los amistosos presentan una prueba difícil, especialmente el enfrentamiento con una selección francesa que competirá en la Copa del Mundo a finales de este verano. Devenny está disfrutando la oportunidad de medirse contra los mejores del mundo. "Francia es probablemente el mejor equipo del mundo, así que hay mucho que aprender. A lo largo de tu carrera quieres desafiarte contra los mejores jugadores y será bueno verte en ese entorno, solo para tener la sensación de estar en la cima absoluta del juego porque son un equipo lleno de superestrellas. Por difícil que sea, necesitas creer que puedes competir en cualquier partido y en cualquier nivel".
La historia reciente de Irlanda del Norte proporciona tanto dolor como propósito. Una derrota en la semifinal del play-off de la Copa del Mundo contra Italia les negó un lugar en el torneo, pero Devenny insiste en que esa decepción está alimentando la ambición del equipo. "No puedes quedarte atascado en eso. Me encanta ver fútbol, así que lo veré y lo disfrutaré, con suerte relajándome en algún lugar. Todos están emocionados por lo que viene. Sentimos esa decepción, pero lo hecho, hecho está, y creo que eso nos servirá porque no queremos volver a sentir eso".
La estabilidad en el ámbito internacional se ha reforzado con la decisión de Michael O'Neill de extender su contrato hasta 2032. Devenny está "encantado" de que el entrenador se quede, elogiando el ambiente que O'Neill ha creado. "Necesitas ser feliz, necesitas tener confianza, necesitas jugar con libertad y el mister nos permite hacerlo. Creo que eso se ve y él confía en los chicos. Todo el mundo habla siempre de la unión en el fútbol y creo que es muy importante porque eso construye las bases para permitirte expresarte en el campo".
Mientras Devenny disfruta de la continuidad con su país, se avecinan cambios en Selhurst Park. La salida de Glasner después de un mandato histórico deja una vacante, y el entrenador del Lens, Pierre Safe, surge como el principal candidato para hacerse cargo. Para Devenny, representa un nuevo comienzo y una oportunidad para asegurar un fútbol de club más regular. "Mis intenciones serán volver para la pretemporada y realmente empezar con fuerza, para dar lo mejor de mí y seguir trabajando duro, y nunca se sabe porque las cosas cambian rápido en el fútbol. Solo necesito seguir concentrándome en mí mismo. Es casi un nuevo comienzo para todos cuando volvamos, y con un nuevo comienzo, trae oportunidades para que yo pueda, con suerte, ir a expresarme. Quiero jugar semana tras semana y espero poder hacerlo".
La trayectoria de Devenny de ser un jugador secundario a ganador de tres trofeos en el espacio de un año es un testimonio de su resiliencia y aptitud. Su capacidad para dar un paso adelante en momentos cruciales, como ese penalti ganador en Wembley, ya ha llamado la atención. Con Irlanda del Norte alineando constantemente algunas de las formaciones titulares más jóvenes, es parte de una generación que podría remodelar el destino futbolístico de la nación. Enfrentarse a rivales de élite como Francia solo acelera su desarrollo.
Mientras sus compañeros se dispersan hacia playas y relajación, la elección de Devenny de priorizar el deber internacional dice mucho de su carácter. Cuando finalmente se permita un descanso, habrá añadido más experiencia contra oponentes de primer nivel, una moneda valiosa tanto para el club como para el país. Con un nuevo entrenador al que impresionar y una selección nacional que se prepara para futuros torneos, los próximos meses podrían definir su carrera. La playa puede esperar; todavía hay trabajo por hacer.
Basado en reportajes de BBC Sport.