Cuando Mikel Arteta pisó la banda en Bournemouth el Boxing Day de 2019, el ambiente en el Arsenal era tenso. El club aún se recuperaba de la fallida era de Unai Emery, y el nombramiento de un entrenador novato de 36 años parecía un acto de fe. La primera temporada de Arteta estuvo marcada por la pandemia, pero ni una victoria en la FA Cup ni una Community Shield lograron callar a los escépticos. Para el otoño de 2021, los abucheos resonaban en el Emirates tras una derrota por 5-0 ante el Manchester City y una humillante derrota contra el Brentford. La identidad del Arsenal se había erosionado, y muchos dieron por perdido a Arteta.
El camino hacia ese debut en Boxing Day no fue nada sencillo. Las conversaciones secretas en la casa de Arteta en Mánchester en diciembre de 2019 pretendían ser discretas, pero unas fotos filtradas a un tabloide avergonzaron tanto al Arsenal como al Manchester City, donde Arteta era el asistente de confianza de Pep Guardiola. La jerarquía del City se molestó por la naturaleza pública del acercamiento, pero el Arsenal siguió adelante. El carisma del español y un plan de cinco años "sumamente impresionante" convencieron a la directiva. Sabía que el club estaba años por detrás de sus rivales y exigió una renovación total de la plantilla: 22 jugadores de alto calibre y tácticamente adaptables.
Esa reconstrucción requería una inversión sostenida, y aquí Arteta encontró su golpe de suerte. La propiedad total de la familia Kroenke sobre el club, completada tras comprar la participación de Alisher Usmanov, liberó fondos que se habían prometido pero se dudaba de ellos. Como señaló un antiguo empleado: "Mikel tenía dinero que Unai e incluso Arsène no tenían realmente". El momento fue oportuno, pero también significaba que Arteta tenía que cumplir. La directiva lo respaldó incondicionalmente, incluso cuando los resultados se volvieron feos.
La temporada 2020-21 fue un punto bajo. El Arsenal terminó octavo, su peor clasificación liguera en un cuarto de siglo. Una racha de siete partidos de la Premier League sin ganar en diciembre de 2020, incluyendo una derrota por 2-1 en Goodison Park, dejó al entrenador con un pie fuera para los externos. Sin embargo, los internos afirman que la directiva nunca discutió despedirlo. Los Kroenke, con Josh Kroenke cada vez más influyente, mantuvieron la paciencia. Esa fe se recompensó el Boxing Day con una victoria por 3-1 sobre el Chelsea que alivió la presión inmediata, pero la verdadera declaración llegó en el mercado de fichajes.
La disposición de Arteta a tomar decisiones despiadadas se convirtió en su sello distintivo. En enero de 2021, Mesut Özil —antaño la estrella mejor pagada del club— fue indemnizado y liberado. Shkodran Mustafi le siguió. Fue una purga costosa pero necesaria de jugadores cuyas actitudes no encajaban. Un año después, Pierre-Emerick Aubameyang fue vendido a pesar de la desesperada necesidad de goles del Arsenal durante una persecución de la Champions League. Como capturó un documental de Amazon, jugadores como Mohamed Elneny y Rob Holding se maravillaron: "El jefe tiene cojones". El mensaje era claro: ningún jugador estaba por encima del proyecto.
Bajo la turbulencia, se estaban sentando las bases. William Saliba, fichado antes de la llegada de Arteta pero inicialmente poco impresionante, fue cedido y luego reintegrado para convertirse en un pilar defensivo. Gabriel Magalhães, otro acierto de scouting previo a Arteta, llegó en septiembre de 2020. Y de la academia, Bukayo Saka floreció hasta convertirse en un talento de clase mundial. Estos tres, combinados con la disciplina táctica de Arteta, transformaron la columna vertebral del Arsenal.
El verano de 2023 fue el punto de inflexión. Un desembolso de £200 millones trajo a Declan Rice, Kai Havertz, Jurriën Timber y David Raya, una declaración de intenciones a la altura de cualquier club en Europa. Rice, en particular, rechazó ofertas del Chelsea, Manchester United y un regreso al City porque creía en el "emocionante" proyecto que Arteta vendía. "Estamos en algo grande aquí", dijo en ese momento. Esas palabras pesaron, especialmente tras un par de temporadas en las que el título se mantuvo esquivo.
La reconstrucción de Arteta nunca fue lineal. La temporada 2021-22 comenzó con una derrota por 2-0 ante el recién ascendido Brentford, una derrota en casa ante el Chelsea recibida con abucheos, y esa paliza por 5-0 en el City. La tarjeta roja de Granit Xhaka simbolizó la falta de control, pero Arteta se negó a entrar en pánico. Quienes lo rodean describen a un hombre de enfoque inquebrantable, alguien que nunca se siente abrumado. Lentamente, la plantilla absorbió sus exigencias de intensidad y flexibilidad táctica.
La recompensa llegó en mayo de 2026. Los aficionados del Arsenal que una vez abuchearon al equipo ahora cantaban el nombre de Arteta mientras el club celebraba su primer título de la Premier League en 22 años. El video de las reacciones de los aficionados capturó la emoción cruda de una generación que nunca había visto tal triunfo. Fue la culminación de un plan de cinco años que había superado crisis, salidas de jugadores y el ridículo inicial. Arteta no solo había sobrevivido a las dudas; había construido una máquina capaz de competir con rivales financiados por estados-nación.
El título validó el pensamiento a largo plazo de los Kroenke y la remodelación de la contratación de Edu. Desde el caos inicial del vacío post-Wenger hasta una plantilla cohesionada y hambrienta, la transformación del Arsenal bajo Arteta es un caso de estudio en paciencia y construcción moderna de equipos. Cuando Rice llegó, admitió que quizás cuestionaría en privado su elección si la plata se mantuviera lejana. Ahora, su decisión parece profética. La historia de Arteta no trata solo de tácticas; se trata de valentía institucional, reinicio cultural y la creencia de que, incluso en la era del dinero en el fútbol, un plan bien ejecutado puede desafiar las probabilidades.
Basado en reportajes de The Guardian.
