Cuando el reloj marca las 14:00 CET y la Federación Francesa de Fútbol se prepara para publicar la última lista de convocados, Maxence Lacroix no está actualizando su correo electrónico ni esperando una llamada telefónica. El defensor del Crystal Palace simplemente enciende YouTube, listo para ver a Didier Deschamps anunciar su selección en vivo, como cualquier otro aficionado. Es un ritual nacido de la pura esperanza, no de información privilegiada: el jugador de 25 años nunca le ha preguntado a su club si llegó una convocatoria preliminar. "Prefiero no saberlo", explica Lacroix. "Si no crees en ti mismo, el fútbol se vuelve complicado". Esa fe inquebrantable en sí mismo lo ha llevado desde la academia del FC Sochaux-Montbéliard hasta la élite de la Premier League, y ahora aspira al premio máximo: un lugar en la selección de Francia para el Mundial de 2026.
El camino de Lacroix hacia el umbral del reconocimiento internacional está marcado por la resiliencia y el éxito tardío. Formado en el histórico sistema juvenil del Sochaux, siguió la trayectoria familiar de los defensores franceses que se mudan al extranjero, primero a Alemania con el VfL Wolfsburg antes de aterrizar en el sur de Londres. Desde que se unió al Palace en el verano de 2024, se ha convertido en uno de los defensores más proactivos de la Premier League. Los datos de Opta muestran que lidera la división con 18 intercepciones, una estadística que subraya su lectura del juego y su anticipación agresiva. Pero no son solo las estadísticas las que definen su impacto; es el trofeo que ha ayudado a conseguir a un club hambriento de éxito.
La final de la FA Cup de 2024 contra el Manchester City aún resuena profundamente. Un solitario gol aseguró el primer gran trofeo del Palace en sus 163 años de historia, y Lacroix jugó un papel estelar en la clase magistral defensiva. Recuerda vívidamente un encuentro casual días antes de la semifinal. "Un aficionado mayor, debía tener 80 años, me detuvo en la calle, agarrándome del brazo", dice Lacroix. "Me dijo: 'Antes de irme, quiero ver al Palace ganar un trofeo'. Había sufrido dos derrotas en finales. Le prometí que sucedería. Cuando levantamos esa copa, pensé en él". Ese título, seguido de un triunfo en la Community Shield sobre el Liverpool en agosto, ha transformado la mentalidad del Palace. Bajo el mando del entrenador Oliver Glasner, las Águilas son ahora un equipo de competidores insaciables, persiguiendo cada trofeo restante esta temporada, incluida la Conference League.
Las aspiraciones internacionales de Lacroix se alimentan de más que la ambición individual. Vio a su compañero Jean-Philippe Mateta ganar su primer partido internacional a los 28 años, prueba de que el camino hacia Les Bleus sigue abierto para los desarrolladores tardíos. Sin embargo, el propio historial de Lacroix con las selecciones juveniles francesas, desde la sub-16 hasta la sub-21, sugiere que este reconocimiento no debería ser una sorpresa. Describe a la selección nacional como "un sueño de la infancia", agudizado por el duelo semanal con delanteros de clase mundial en Inglaterra. "Me enfrento a los mejores delanteros cada fin de semana. La Premier League es el campeonato ideal para dar ese último paso", dice. La esperanza es que Deschamps, conocido por valorar el rendimiento en las mejores ligas, eventualmente tome nota, quizás incluso durante el partido de la Conference League en Estrasburgo, donde Lacroix espera una buena actuación contra el equipo local, con excompañeros del Sochaux en las gradas animándolo.
Fuera del campo, el carácter de Lacroix está moldeado por el servicio. Criado por una madre que trabajaba como médica, internalizó la misión de ayudar a los demás. En enero, se asoció con el Palace para distribuir ropa a personas sin hogar en el sur de Londres, una iniciativa que describe no como caridad sino como realización. "Ver a mi madre servir a los demás me hizo creer que ayudar a tu prójimo es lo más hermoso que puedes hacer", reflexiona. También permanece profundamente ligado a sus raíces en Ajat, una aldea en la Dordoña, y planea contribuir a su desarrollo. Este altruismo se traslada al campo, donde define su papel defensivo en términos simples: "Estoy aquí para proteger a mis muchachos... y, honestamente, creo que hago mi trabajo bastante bien".
Por ahora, el ritual de YouTube continúa. Cada mes, Lacroix se sienta frente a la pantalla, con el corazón palpitante, listo para escuchar si su nombre se une a los de Kylian Mbappé, Antoine Griezmann y los demás. Encarna al futbolista moderno que se niega a dejar que la brecha entre el sueño y la realidad sea definida por otros. Mientras el Mundial se acerca, sus actuaciones consistentes para uno de los clubes resurgentes de Inglaterra podrían obligar a Deschamps a levantar el teléfono, o al menos hacer que la transmisión en vivo sea aún más gratificante. Basado en información de L'Equipe.
