El reinado de Oliver Glasner en el Crystal Palace concluyó de forma cinematográfica: una victoria por 1-0 sobre el Rayo Vallecano en la final de la Europa Conference League, que le dio al club su primer trofeo europeo y aseguró un lugar en la próxima temporada de la Europa League. El triunfo en Leipzig fue el capítulo final de un período de 12 meses que redefinió al club del sur de Londres, transformándolo de perenne sobreviviente de la Premier League en ganador serial de trofeos. Sin embargo, el camino hacia la gloria no fue nada fácil, marcado por enfrentamientos directivos, un casi motín y una crisis invernal que amenazó con deshacerlo todo.
La base de este año inolvidable se estableció en la final de la FA Cup, donde el Palace sorprendió al Manchester City en Wembley para poner fin a una espera de 120 años por un gran trofeo. Ese día histórico en mayo debía impulsar al club hacia la Europa League, pero la decisión de la UEFA sobre la multipropiedad de clubes los degradó a la Conference League porque el copropietario John Textor también poseía una participación en el Lyon. El presidente Steve Parish lo calificó como "una de las mayores injusticias del fútbol europeo", y una apelación fracasó, lo que obligó al Palace a tragar un trago amargo antes de que comenzara la nueva campaña.
En lugar de amilanarse, el equipo de Glasner comenzó la temporada venciendo al campeón de la Premier League, el Liverpool, en la Community Shield, otra declaración de intenciones. Pero el verano se agrió rápidamente. El talismán Eberechi Eze se marchó al Arsenal en una venta récord, despojando a la plantilla de su eje creativo. Luego, la ventana de fichajes vivió su episodio más dramático: el capitán Marc Guehi estaba a punto de irse al Liverpool, solo para que el acuerdo se cayera en el último día del plazo, cuando el intento del Palace de fichar al Igor Julio del Brighton como reemplazo fracasó.
La saga de Guehi expuso profundas fracturas entre bastidores. Glasner, ya frustrado por la disposición del club a vender sus activos más preciados, supuestamente amenazó con renunciar si Parish autorizaba la venta del defensa. Fue una jugada de poder audaz de un entrenador en el último año de su propio contrato, e insinuó las tensiones que pronto estallarían.
A medida que el otoño se convertía en invierno, el Palace cayó en una racha calamitosa de resultados. Una racha de 12 partidos sin victorias en todas las competiciones los arrastró desde la contienda europea hasta los márgenes de una lucha por el descenso en la Premier League. El punto más bajo llegó en la tercera ronda de la FA Cup, donde el Macclesfield, de la liga no profesional, infligió una de las mayores sorpresas en la historia de la competición, eliminando al vigente campeón. La magia del mayo anterior parecía un recuerdo lejano.
A principios de enero, Glasner sorprendió a Selhurst Park al anunciar que se marcharía al final de la temporada. La decisión siguió al acuerdo del club para vender a Guehi al Manchester City, un movimiento que el entrenador interpretó como una traición a sus ambiciones compartidas. En una tensa rueda de prensa, Glasner acusó a la jerarquía de "abandonar por completo" al equipo, y la guerra civil que siguió dejó a los aficionados preguntándose si siquiera completaría la campaña.
Sin embargo, Parish, reconociendo que la volatilidad emocional de Glasner también era la fuente de su genio táctico, se negó a despedirlo. Esa apuesta calculada dio sus frutos espectacularmente. Poco a poco, el austriaco enderezó el rumbo, redescubriendo la presión alta y los patrones intrincados que habían hecho tan potente al Palace. La campaña de la Conference League se convirtió en un salvavidas, y el equipo navegó las eliminatorias con una creciente confianza.
La final en Leipzig fue un microcosmos del mandato de Glasner: resiliente, organizado y clínico cuando más importaba. Después de levantar el trofeo, el centrocampista Adam Wharton resumió la transformación: "Tiene que ser uno de los mejores entrenadores que haya tenido el Crystal Palace. Ha marcado una gran diferencia en cómo el club ve las competiciones. Ya no solo buscamos permanecer en la Premier League y estar en Europa, buscamos ganar y estar lo más alto posible".
La despedida de Glasner en Selhurst Park unos días antes había aligerado el ambiente, mientras bromeaba en desacuerdo con Parish sobre si la final de la FA Cup o la final de la Conference League fue el mejor día del club. "El mejor día aún está por llegar en Leipzig", había dicho, una predicción que resultó cierta.
El trofeo de la Conference League le otorga al Palace la entrada a la Europa League la próxima temporada, logrando exactamente el objetivo que la decisión de la UEFA les había arrebatado un año antes. Para un club que alguna vez se contentó con la estabilidad de mitad de tabla, el cambio de mentalidad bajo Glasner es sísmico. Los 12 meses pueden haber oscilado entre la agonía y el éxtasis, pero han colocado firmemente al Crystal Palace en el mapa europeo y han obligado a replantearse lo que es posible en Selhurst Park.
Mientras Glasner se marcha, el legado que deja no son solo tres trofeos en 375 días, sino la creencia de que el Palace ahora puede competir consistentemente en múltiples frentes. El próximo capítulo se escribirá sin él, pero la columna vertebral del equipo y los recuerdos de esta gloriosa campaña perdurarán.
Basado en informes de BBC Sport.
