Les sifflets qui pleuvaient sur Mikel Arteta dans les premiers mois de son mandat à Arsenal sont depuis longtemps devenus un souvenir lointain. Désormais, l'Emirates Stadium résonne d'adulation pour un manager qui a offert au club son premier titre de Premier League en plus de deux décennies, un exploit qui semblait impensable lorsque la saison 2021-22 a commencé de manière chaotique.
Derrière ce triomphe se trouve un plan quinquennal méticuleusement élaboré, esquissé pour la première fois par Arteta à l'ancien directeur général Vinai Venkatesham lors d'une réunion clandestine de minuit en décembre 2019. L'Espagnol, alors entraîneur débutant, a convaincu la hiérarchie d'Arsenal qu'il pouvait reconstruire un club encore en proie à la crise de succession d'Arsène Wenger. Malgré le pedigree d'Unai Emery, le charisme d'Arteta et la vision héritée de Guardiola ont gagné, et le conseil d'administration l'a soutenu avec du temps et des investissements significatifs.
Crucialement, la pleine propriété du club par la famille Kroenke, finalisée après le rachat des parts d'Alisher Usmanov, a débloqué un trésor de guerre qu'Emery et même Wenger n'avaient pas. Des initiés créditent Josh Kroenke d'avoir catalysé ce financement, permettant à Arteta de remodeler un effectif de 22 joueurs de haute qualité et tactiquement flexibles. Pourtant, les premiers résultats furent désastreux : une humiliation 5-0 à Manchester City, des défaites à domicile contre Chelsea et le promu Brentford, et une série de sept matchs sans victoire qui laissait l'entraîneur au bord du gouffre.
La réponse d'Arteta fut aussi brutale que décisive. Il a tracé une ligne dans le sable concernant la culture de l'équipe, mettant Mesut Özil au placard en janvier 2021 – une décision qui a coûté des millions au club pour payer le contrat de l'Allemand mais a signifié un soutien total au manager. Shkodran Mustafi a quitté lors de la même fenêtre, et un an plus tard, le meilleur buteur Pierre-Emerick Aubameyang a été vendu malgré la course d'Arsenal aux places de Ligue des champions. Comme l'a dit Mohamed Elneny dans le documentaire Amazon, "Le patron a des couilles." Le message a transformé le vestiaire.
La reconstruction s'est appuyée sur un mélange de pépites héritées et d'acquisitions intelligentes. William Saliba, recruté par une précédente équipe de recrutement, a failli passer à travers les mailles du filet avant d'être prêté puis réintégré. Gabriel Magalhães est arrivé en septembre 2020, tandis que Bukayo Saka émergeait de l'académie. Ces fondations ont été renforcées à l'été 2023, lorsqu'Arsenal a investi 200 millions de livres sterling sur Declan Rice, Kai Havertz, Jurriën Timber et David Raya. Rice a refusé Chelsea, Manchester United et City, adhérant à la vision d'Arteta selon laquelle "nous sommes sur le point de réaliser de grandes choses ici."
La transformation fut graduelle mais indéniable. L'Arsenal d'Arteta est passé d'une équipe minée par l'indiscipline à une unité cohérente et tactiquement astucieuse. La campagne 2023-24 les a vus pousser Manchester City dans leurs derniers retranchements, et la saison suivante, ils ont trouvé la constance pour enfin détrôner les champions. Les méthodes à haute intensité du manager, autrefois remises en question, sont devenues la marque d'une équipe alliant solidité défensive et flair offensif.
Les paroles de Rice se sont avérées prophétiques. Après des années de quasi-réussite, le style intense d'Arteta s'est finalement transformé en une machine à gagner implacable. Le titre a déclenché des scènes de joie débordante à l'Emirates, où des supporters qui autrefois huaient saluent désormais une nouvelle ère. Le manager qui a failli être limogé siège désormais aux côtés des légendes du club.
Basé sur un reportage de The Guardian.
