Lorsqu'Oliver Glasner a soulevé le trophée de la Conference League à Leipzig, il a scellé une année de conte de fées qu'aucun supporter de Crystal Palace n'aurait pu imaginer. La victoire 1-0 contre le Rayo Vallecano non seulement a offert un troisième trophée en 375 jours, mais a également garanti que son dernier acte en tant qu'entraîneur serait d'assurer une place en Europa League pour la saison prochaine, un point culminant approprié pour un règne de succès sans précédent et de drames en coulisses.
Le parcours de l'Autrichien à Selhurst Park a commencé presque par hasard. Le président Steve Parish avait peu l'intention d'embaucher un entraîneur sans expérience en Premier League lorsque l'ancien directeur sportif Dougie Freedman a organisé une rencontre fin 2023. Mais le pedigree de Glasner en Bundesliga avec Wolfsburg et Eintracht Francfort, y compris un trophée d'Europa League, a convaincu Parish de tenter sa chance. Lorsque Roy Hodgson a quitté ses fonctions en février 2024, les rouages étaient déjà en marche.
En quelques mois, Glasner a mis fin à l'attente de 120 ans de Palace pour un trophée majeur, en stupéfiant Manchester City en finale de la FA Cup à Wembley. Les célébrations ont cependant été écourtées lorsque l'UEFA a statué que le club avait enfreint les règles de multipropriété en raison des parts de John Textor à la fois à Palace et à Lyon, les reléguant de l'Europa League à la Conference League. Parish a qualifié cela de "l'une des plus grandes injustices du football européen", mais ce revers n'a fait que renforcer la détermination de l'équipe.
Cet été, les Eagles ont ajouté une autre victime à Wembley en battant Liverpool lors du Community Shield, mais les turbulences n'étaient jamais loin. Le joueur vedette Eberechi Eze est parti pour Arsenal dans une vente record, tandis que le capitaine Marc Guehi a failli le suivre. Un transfert à Liverpool était convenu, mais Palace a mis fin à l'accord le jour de la clôture du marché après l'échec d'un accord pour Igor Julio de Brighton. Glasner, déjà frustré par les ventes, aurait menacé de démissionner si Guehi était autorisé à partir.
Les frontières entre entraîneur et président se sont encore estompées au fil de la saison. Palace a plongé dans une série de 12 matchs sans victoire qui les a fait chuter au classement de la Premier League, et une humiliante sortie de la FA Cup contre le club non-league Macclesfield a approfondi la crise. En janvier, Glasner a annoncé qu'il quitterait le club à la fin de la campagne, une décision qui est intervenue juste après que le club a accepté de vendre Guehi à Manchester City. L'Autrichien a accusé Parish et le conseil d'administration d'avoir "complètement" abandonné son équipe.
L'ambiance à Selhurst Park est devenue toxique. "En janvier, c'était une période difficile pour soutenir Palace", a admis la podcasteuse Ellie Killick. Pourtant, malgré la guerre civile, Parish n'a jamais sérieusement envisagé de licencier l'entraîneur le plus titré de l'histoire du club. Sa confiance a été récompensée. L'équipe de Glasner a retrouvé sa forme, remontant au classement et naviguant dans les phases éliminatoires de la Conference League avec une conviction croissante.
Au moment où la finale est arrivée à Leipzig, le récit avait changé. Glasner, qui s'était déjà moqué de ses précédents désaccords avec Parish, a déclaré aux supporters que le meilleur était à venir. "Maintenant que je pars, je n'ai pas à être d'accord avec le président", a-t-il souri, ajoutant que gagner à Leipzig surpasserait même la FA Cup. Ses joueurs ont livré, avec Adam Wharton le déclarant "l'un des meilleurs entraîneurs que Crystal Palace ait jamais eus".
Le titre de la Conference League garantit une place en Europa League la saison prochaine, un changement sismique pour un club qui se contentait autrefois de la médiocrité en milieu de tableau. Killick a résumé la transformation : "Glasner a complètement changé la trajectoire du Crystal Palace Football Club. Avant son arrivée, nous nous contentions de finir en milieu de tableau et d'avoir des parcours de coupe à moitié décents sans jamais aller jusqu'au bout."
De la menace de relégation aux triplés de trophées, l'ère Glasner restera dans les mémoires pour son chaos autant que pour sa gloire. Les départs d'Eze et finalement de Guehi, la relégation du deuxième au troisième niveau européen, et l'annonce du départ de l'entraîneur lui-même ont tous menacé de faire dérailler une campagne historique. Au lieu de cela, ils sont devenus des notes de bas de page d'un exploit remarquable qui a redéfini ce à quoi Crystal Palace peut aspirer.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
