Le coup de sifflet final à Leipzig a confirmé non seulement un titre de Conference League pour Crystal Palace, mais aussi la fin d'une ère. Oliver Glasner, qui a apporté trois trophées majeurs en 375 jours, a démissionné après une victoire 1-0 contre Rayo Vallecano, laissant un club transformé. Ce fut un apogée approprié pour une période de 12 mois qui a oscillé entre triomphe et tourmente, revirements et guerre civile, pour finalement aboutir à la gloire européenne.
Le parcours de Glasner à Palace a commencé tranquillement. Une rencontre avec le président Steve Parish fin 2023, organisée par le directeur sportif de l'époque, Dougie Freedman, a déclenché une nomination improbable. L'Autrichien, dont le travail en Bundesliga à Wolfsburg et à l'Eintracht Francfort avait impressionné, a pris la relève de Roy Hodgson en février 2024. En quelques mois, il a orchestré une victoire en finale de la FA Cup contre Manchester City, mettant fin à une attente de 120 ans du club pour un trophée majeur.
Pourtant, à peine le champagne était-il plat que le désastre a frappé. L'UEFA a jugé que la participation de John Textor dans Palace et Lyon, qui s'étaient également qualifiés pour la Ligue Europa, enfreignait les règles de multipropriété. Les Eagles ont été relégués en Conference League — une décision que Parish a qualifiée de "l'une des plus grandes injustices du football européen." Un recours devant le Tribunal Arbitral du Sport a échoué, mais l'équipe a refusé de fléchir, entamant la nouvelle saison en battant les champions de Premier League, Liverpool, dans le Community Shield à Wembley.
La turbulence, cependant, était sur le point de s'intensifier. La talisman Eberechi Eze est parti pour Arsenal dans un transfert record, privant Glasner de sa force la plus créative. Puis, le jour de la clôture du mercato, Marc Guehi était sur le point de rejoindre Liverpool pour plus de 35 millions de livres sterling — seulement pour que Palace annule l'opération lorsqu'un transfert pour Igor Julio de Brighton en remplacement a échoué. Ce revirement aurait poussé Glasner au bord du gouffre : il a menacé de démissionner si Parish autorisait la vente, un signe précoce des frictions qui allaient définir la saison.
Après un début prometteur, Palace a plongé dans un hiver cauchemardesque. Une série de 12 matchs sans victoire toutes compétitions confondues les a fait chuter au classement de la Premier League et les a exclus du top huit de la Conference League, les obligeant à passer par les barrages. Le point bas est survenu début janvier lorsque Macclesfield, une équipe non-league, a infligé l'une des plus grandes surprises de l'histoire de la FA Cup. Alors que le club était en crise, Glasner a lâché une bombe : il quitterait le club à la fin de la saison après que le conseil d'administration a accepté de vendre Guehi à Manchester City, accusant les décideurs d'avoir "complètement abandonné" son équipe.
L'annonce aurait pu déclencher une implosion. Mais Parish, au lieu de céder à l'indignation, a choisi de garder confiance en l'homme qui avait déjà apporté des trophées. Des sources ont déclaré à BBC Sport que l'idée de licencier Glasner lui était à peine venue à l'esprit. Ce pari s'avérerait décisif. Glasner, malgré toutes ses explosions émotionnelles, a recentré l'équipe et l'a guidée à travers les barrages de la Conference League et les phases à élimination directe.
Lentement, les nuages d'orage se sont dissipés. La cohésion qui avait fait de Palace un vainqueur de la FA Cup est revenue. Une course disciplinée en Europe a créé une dynamique, et lorsqu'ils ont atteint la finale à Leipzig, les tourments antérieurs semblaient un souvenir lointain. La victoire 1-0 contre Rayo Vallecano a non seulement assuré un deuxième trophée européen, mais aussi une place en Ligue Europa la saison prochaine — exactement le prix que la rétrogradation de l'UEFA avait arraché 12 mois plus tôt.
Glasner, toujours dramatique, a choisi ses adieux à Selhurst Park pour taquiner le président. "Maintenant que je pars, je ne suis pas obligé d'être d'accord avec le président," a-t-il souri. "Il a dit que le meilleur jour était la finale de la FA Cup, mais je ne suis pas d'accord. Le meilleur jour est encore à venir à Leipzig." La boutade souligne à quel point le club a progressé : d'une guerre civile à des adieux unis et remplis de trophées.
Pour les joueurs, la transformation a été profonde. Le milieu de terrain Adam Wharton a réfléchi : "Il doit être l'un des meilleurs managers que Crystal Palace ait jamais eus. Il a fait une énorme différence dans la façon dont le club envisage les compétitions. Nous ne cherchons plus seulement à rester en Premier League et à être en Europe, nous cherchons à gagner et à être aussi haut que possible." Ellie Killick, du fanzine Eagle Eye View, a fait écho que Glasner avait "complètement changé la trajectoire" du club, faisant passer les ambitions de la sécurité en milieu de tableau à la chasse aux vrais trophées.
Le départ de Glasner marque la fin d'un chapitre volatile mais transformateur. Palace opère désormais dans une nouvelle réalité, où la qualification européenne est la norme et les trophées ne sont plus un rêve lointain. L'héritage de l'Autrichien n'est pas sans cicatrices — les sagas Guehi, les menaces de départ, l'humiliation en FA Cup — mais on se souviendra d'une période de 12 mois qui a réécrit l'histoire du club. Comme Glasner lui-même l'a dit, d'autres bons chapitres suivront, mais celui-ci était extraordinaire. Basé sur un rapport de BBC Sport.
