Quand Mikel Arteta est entré sur la touche à Bournemouth le lendemain de Noël 2019, l'ambiance autour d'Arsenal était tendue. Le club se remettait encore de l'ère ratée d'Unai Emery, et la nomination d'un entraîneur novice de 36 ans ressemblait à un acte de foi. La première saison d'Arteta a été marquée par la pandémie, mais même une victoire en FA Cup et un Community Shield n'ont pas pu faire taire les sceptiques. À l'automne 2021, des sifflets retentissaient à l'Emirates après une défaite 5-0 à Manchester City et une défaite lamentable contre Brentford. L'identité d'Arsenal s'était érodée, et beaucoup avaient radié Arteta.
Le chemin jusqu'à ce premier match le lendemain de Noël n'avait rien de lisse. Des discussions secrètes au domicile d'Arteta à Manchester en décembre 2019 devaient être discrètes, mais des photos ont fuité dans un tabloïd, embarrassant à la fois Arsenal et Manchester City, où Arteta était l'assistant de confiance de Pep Guardiola. La hiérarchie de City était agacée par la nature publique de l'approche, mais Arsenal a insisté. Le charisme de l'Espagnol et un plan quinquennal « extrêmement impressionnant » ont convaincu le conseil d'administration. Il savait que le club avait des années de retard sur ses rivaux et a exigé un remaniement complet de l'effectif – 22 joueurs de haut niveau, tactiquement adaptables.
Cette reconstruction nécessitait des investissements durables, et ici Arteta a eu sa chance. La pleine propriété du club par la famille Kroenke, achevée après le rachat des parts d'Alisher Usmanov, a débloqué des financements promis mais mis en doute. Comme l'a noté un ancien employé : « Mikel avait de l'argent qu'Unai et même Arsène n'avaient pas vraiment. » Le timing était favorable, mais cela signifiait aussi qu'Arteta devait livrer. Le conseil l'a soutenu jusqu'au bout, même quand les résultats sont devenus laids.
La saison 2020-2021 a été un point bas. Arsenal a terminé huitième, son plus mauvais classement en championnat depuis un quart de siècle. Une série de sept matches de Premier League sans victoire en décembre 2020, dont une défaite 2-1 à Everton, a laissé l'entraîneur semblant condamné aux yeux des étrangers. Pourtant, les initiés disent que le conseil n'a jamais envisagé de le limoger. Les Kroenke, avec Josh Kroenke de plus en plus influent, ont fait preuve de patience. Cette confiance a été récompensée le lendemain de Noël par une victoire 3-1 contre Chelsea qui a soulagé la pression immédiate, mais la véritable déclaration est venue sur le marché des transferts.
La volonté d'Arteta de prendre des décisions impitoyables est devenue une marque de fabrique. En janvier 2021, Mesut Özil – autrefois la star la mieux payée du club – a été payé et libéré. Shkodran Mustafi a suivi. C'était une purge coûteuse mais nécessaire des joueurs dont les attitudes ne correspondaient pas. Un an plus tard, Pierre-Emerick Aubameyang a été vendu malgré le besoin désespéré d'Arsenal en buts lors d'une course pour la Ligue des champions. Comme l'a capturé un documentaire Amazon, des joueurs comme Mohamed Elneny et Rob Holding se sont émerveillés : « Le patron avait des couilles. » Le message était clair : aucun joueur n'était plus grand que le projet.
Sous la turbulence, des fondations étaient posées. William Saliba, recruté avant l'arrivée d'Arteta mais initialement peu impressionnant, a été prêté puis réintégré pour devenir un pilier défensif. Gabriel Magalhães, autre succès de recrutement pré-Arteta, est arrivé en septembre 2020. Et de l'académie, Bukayo Saka a fleuri en talent de classe mondiale. Ces trois-là, combinés à la discipline tactique d'Arteta, ont transformé l'épine dorsale d'Arsenal.
L'été 2023 a été le tournant. Une dépense de 200 millions de livres a apporté Declan Rice, Kai Havertz, Jurriën Timber et David Raya – une déclaration d'intention comparable à n'importe quel club en Europe. Rice, en particulier, a rejeté les offres de Chelsea, Manchester United et un retour à City parce qu'il croyait au projet « excitant » que vendait Arteta. « Nous sommes sur de grandes choses ici », a-t-il dit à l'époque. Ces mots avaient du poids, surtout après quelques saisons où le titre restait insaisissable.
La reconstruction d'Arteta n'a jamais été linéaire. La saison 2021-2022 avait commencé par une défaite 2-0 contre les promus de Brentford, une défaite à domicile contre Chelsea accueillie par des huées, et cette raclée 5-0 à City. Le carton rouge de Granit Xhaka symbolisait un manque de contrôle, mais Arteta a refusé de paniquer. Ceux qui l'entourent décrivent un homme d'une concentration inébranlable – quelqu'un qui n'est jamais submergé. Lentement, l'effectif a absorbé ses exigences d'intensité et de flexibilité tactique.
La récompense est venue en mai 2026. Les supporters d'Arsenal qui avaient autrefois sifflé l'équipe chantaient désormais le nom d'Arteta alors que le club célébrait son premier titre de Premier League en 22 ans. La vidéo des réactions des fans a capturé l'émotion brute d'une génération qui n'avait jamais vu un tel triomphe. C'était le point culminant d'un plan quinquennal qui avait traversé les crises, les départs de joueurs et les moqueries précoces. Arteta n'avait pas seulement survécu au doute ; il avait construit une machine capable de rivaliser avec des rivaux financés par des États.
Ce titre a validé la réflexion à long terme des Kroenke et le remodelage du recrutement d'Edu. Du chaos initial de l'ère post-Wenger à un effectif cohérent et ambitieux, la transformation d'Arsenal sous Arteta est une étude de cas en matière de patience et de construction d'équipe moderne. Quand Rice est arrivé, il a admis qu'il pourrait remettre en question son choix en privé si le palmarès restait lointain. Maintenant, sa décision semble prophétique. L'histoire d'Arteta ne parle pas seulement de tactique ; elle parle de courage institutionnel, de remise à zéro culturelle et de la conviction que même à l'ère de l'argent dans le football, un plan bien exécuté peut défier les pronostics.
Basé sur un reportage du Guardian.
