Le règne d'Oliver Glasner à Crystal Palace s'est conclu de manière cinématographique : une victoire 1-0 contre Rayo Vallecano en finale de l'Europa Conference League, offrant au club son premier trophée européen et assurant une place en Europa League la saison prochaine. Ce triomphe à Leipzig était le dernier chapitre d'une période de 12 mois qui a redéfini le club du sud de Londres, le transformant de simple survivant de Premier League en gagnant de titres à la chaîne. Pourtant, le chemin vers la gloire n'a rien eu de simple, marqué par des conflits au sein du conseil d'administration, une quasi-mutinerie et une crise hivernale qui a menacé de tout faire s'écrouler.
Les bases de cette année inoubliable ont été posées lors de la finale de la FA Cup, où Palace a stupéfié Manchester City à Wembley pour mettre fin à une attente de 120 ans pour un trophée majeur. Ce jour historique de mai était censé propulser le club en Europa League, mais la décision de l'UEFA sur la multipropriété des clubs les a relégués en Conference League car le copropriétaire John Textor détenait également une participation dans Lyon. Le président Steve Parish a qualifié cela de « l'une des plus grandes injustices du football européen », et un appel a échoué, forçant Palace à avaler une pilule amère avant même le début de la nouvelle saison.
Plutôt que de bouder, l'équipe de Glasner a commencé la saison en battant le champion de Premier League Liverpool dans le Community Shield, une autre déclaration d'intention. Mais l'été s'est rapidement gâté. Le joueur vedette Eberechi Eze est parti pour Arsenal dans une vente record, privant l'équipe de son pivot créatif. Puis la fenêtre de transfert a livré son épisode le plus dramatique : le capitaine Marc Guehi était sur le point de rejoindre Liverpool, mais l'affaire a échoué le jour de la clôture lorsque la tentative de Palace de recruter Igor Julio de Brighton comme remplaçant a échoué.
Le feuilleton Guehi a exposé de profondes fractures en coulisses. Glasner, déjà frustré par la volonté du club de vendre ses atouts précieux, aurait menacé de démissionner si Parish autorisait la vente du défenseur. C'était un coup de force audacieux de la part d'un manager dans la dernière année de son propre contrat, et il laissait entrevoir les tensions qui allaient bientôt exploser.
Alors que l'automne cédait la place à l'hiver, Palace a plongé dans une série catastrophique de résultats. Une série de 12 matchs sans victoire toutes compétitions confondues les a fait passer de la course européenne au bord d'une lutte pour le maintien en Premier League. Le point culminant est survenu au troisième tour de la FA Cup, où le club non-league Macclesfield a infligé l'une des plus grandes surprises de l'histoire de la compétition, éliminant les tenants du titre. La magie du mois de mai semblait un lointain souvenir.
Début janvier, Glasner a stupéfié Selhurst Park en annonçant qu'il quitterait le club à la fin de la saison. La décision a suivi l'accord du club pour vendre Guehi à Manchester City, un mouvement que le manager a interprété comme une trahison de leurs ambitions communes. Lors d'une conférence de presse laconique, Glasner a accusé la hiérarchie d'avoir « complètement » abandonné l'équipe, et la guerre civile qui s'en est suivie a laissé les fans se demander s'il terminerait même la saison.
Pourtant, Parish, reconnaissant que la volatilité émotionnelle de Glasner était aussi la source de son génie tactique, a refusé de le licencier. Ce pari calculé a été payant de manière spectaculaire. Lentement, l'Autrichien a stabilisé le navire, retrouvant le pressing intense et les schémas complexes qui avaient rendu Palace si puissant. La campagne de Conference League est devenue une bouée de sauvetage, et l'équipe a négocié les phases à élimination directe avec une confiance croissante.
La finale à Leipzig était un microcosme du mandat de Glasner : résiliente, organisée et clinique quand elle le fallait. Après le trophée soulevé, le milieu de terrain Adam Wharton a résumé la transformation : « Il doit être l'un des meilleurs managers que Crystal Palace ait jamais eus. Il a énormément changé la façon dont le club envisage les compétitions. Nous ne cherchons pas seulement à rester en Premier League et à être en Europe, nous cherchons à gagner et à être aussi haut que possible. »
Les adieux de Glasner à Selhurst Park quelques jours plus tôt avaient allégé l'atmosphère, alors qu'il plaisantait en désaccord avec Parish sur le point de savoir si la finale de la FA Cup ou la finale de la Conference League était le plus beau jour du club. « Le plus beau jour est encore à venir à Leipzig », avait-il dit, une prédiction qui s'est avérée exacte.
Le trophée de la Conference League offre à Palace une entrée en Europa League la saison prochaine, réalisant exactement l'objectif que la décision de l'UEFA avait arraché un an plus tôt. Pour un club autrefois satisfait de la stabilité en milieu de tableau, le changement de mentalité sous Glasner est sismique. Les 12 mois ont peut-être oscillé entre l'agonie et l'extase, mais ils ont fermement placé Crystal Palace sur la carte européenne – et forcé une repensée de ce qui est possible à Selhurst Park.
Alors que Glasner part, l'héritage qu'il laisse n'est pas seulement trois trophées en 375 jours, mais la conviction que Palace peut désormais concourir constamment sur plusieurs fronts. Le prochain chapitre s'écrira sans lui, mais l'épine dorsale de l'équipe et les souvenirs de cette campagne glorieuse perdureront.
Basé sur un rapport de BBC Sport.
