Dopo una dozzina di anni nel deserto, la Costa d'Avorio tornerà a calcare il palcoscenico della Coppa del Mondo, determinata a recuperare il tempo perduto. I campioni della Coppa d'Africa 2023, che hanno trionfato in casa in modo spettacolare, entrano nel torneo del 2026 con un mix di grinta difensiva e fantasia offensiva. Emerse Faé, l'uomo che ha orchestrato quella vittoria in Coppa d'Africa dopo aver preso il timone a metà torneo, ora guida gli Elefanti verso la loro prima finale mondiale dal Brasile 2014. Il suo percorso da assistente a capo allenatore è stato a dir poco straordinario, e il 42enne non si accontenta di partecipare. «Non vado negli Stati Uniti per una vacanza», ha dichiarato Faé, sottolineando la sua grinta competitiva. «Il mio obiettivo è andare il più lontano possibile. Perché non vincerla?»
La filosofia di Faé è costruita sulla solidità difensiva, un tratto che ha servito impeccabilmente la Costa d'Avorio durante le qualificazioni. Non hanno concesso un solo gol in 10 partite, a testimonianza della loro disciplina organizzativa. La linea difensiva, che occasionalmente si trasforma in un sistema a tre, è ancorata da Evan N'Dicka della Roma. I suoi partner Odilon Kossounou dell'Atalanta ed Emmanuel Agbadou del Reims forniscono sia fisicità che compostezza. Questa base difensiva dà alla squadra la libertà di affidarsi a rapidi contropiedi, sfruttando la velocità e la creatività dei loro esterni.
A centrocampo, tuttavia, si pone una domanda chiave. Il ruolo di regista difensivo, precedentemente occupato dall'esperto Jean Michaël Seri, è in palio. Seri, ora 34enne, ha faticato a ritrovare la sua miglior forma dopo aver passato un anno ai box per un grave infortunio alla caviglia. Al suo posto, Ibrahim Sangaré del Nottingham Forest è previsto per subentrare, incaricato di proteggere la difesa e avviare le transizioni. Al suo fianco, l'indomabile Franck Kessié rimane il cuore pulsante della squadra. Il capitano 29enne, che ha lasciato il Barcellona per il club saudita Al-Ahli nel 2023, fa il lavoro sporco che permette agli altri di brillare. Dopo aver vinto due titoli consecutivi di AFC Champions League ed essere stato nominato miglior giocatore della competizione, l'influenza sottovalutata di Kessié è vitale per il sistema di Faé.
Il reparto offensivo è ricco di opzioni, ma forse nessuno è in forma come Nicolas Pépé. L'ex esterno dell'Arsenal ha ritrovato il suo meglio al Villarreal, accumulando otto gol e otto assist nella Liga e ottenendo una nomination per il giocatore della stagione. Pépé, che eccelle tagliando all'interno dal lato destro, ha ammesso che questa è probabilmente la sua prima e ultima Coppa del Mondo. «Ora ho 30 anni e non mi vedo rimanere in nazionale fino a 34 per giocare il prossimo Mondiale», ha detto. Il suo dribbling, tiro ed esperienza saranno cruciali, specialmente in assenza di un classico centravanti come Didier Drogba. Invece, Evann Guessand e altri come Amad Diallo e Yan Diomandé forniscono versatilità e profondità.
Un talento emergente da monitorare è Christ Inao, il 19enne dinamometro di centrocampo che è esploso al Trabzonspor questa stagione. Dopo aver guadagnato la prima convocazione a novembre, Inao si è guadagnato un posto da titolare durante la Coppa d'Africa in Marocco. Il suo stile rischioso e la sua energia offrono una dimensione diversa, e un buon Mondiale potrebbe far schizzare il suo valore di mercato.
Le aspettative dall'alto sono inequivocabili. Il presidente della federazione Yacine Idriss Diallo ha fissato un obiettivo chiaro: «L'obiettivo fisso è giocare almeno sei partite, cioè i quarti di finale». Ciò supererebbe la loro miglior prestazione mondiale precedente, un'eliminazione ai gironi nel 2006 e 2010. Faé, ex centrocampista che ha giocato nel torneo del 2006, capisce la portata della sfida ma la abbraccia. Il loro cammino verso le fasi a eliminazione diretta non sarà facile. Inseriti in un girone con Ecuador, Germania e Curaçao, gli ivoriani aprono a Filadelfia il 14 giugno contro un Ecuador desideroso di dimostrare il proprio valore. Segue uno scontro pesante con la Germania a Toronto il 20 giugno, prima di tornare a Filadelfia per affrontare Curaçao il 25 giugno.
Fuori dal campo, ostacoli logistici hanno raffreddato l'entusiasmo per il supporto in trasferta. I severi requisiti per il visto statunitense hanno inizialmente scoraggiato molti tifosi ivoriani. Sebbene l'amministrazione Trump abbia annunciato a maggio che i cittadini della Costa d'Avorio con biglietti validi per le partite sarebbero stati esenti da un deposito di 15.000 dollari per il visto, la decisione è arrivata troppo tardi per la maggior parte. Di conseguenza, l'onere ricadrà sulla diaspora ivoriana in Nord America per generare un'atmosfera. Le loro caratteristiche maglie e bandiere arancioni, che ricordano l'Irlanda, saranno visibili, e le tradizioni di canti, balli e umorismo dei tifosi promettono di aggiungere colore.
Una sottotrama notevole è il contesto politico: la Costa d'Avorio è tra le nazioni colpite dai tagli all'USAID sotto l'amministrazione Trump, con gli accordi di aiuto sanitario bilaterali invece rinegoziati. Né la federazione né i giocatori hanno commentato pubblicamente la politica del paese ospitante o i prezzi dei biglietti, concentrandosi esclusivamente sul calcio. Tuttavia, la Coppa del Mondo rappresenta un momento di orgoglio nazionale e unità, un'occasione per rivivere i ricordi d'oro dei primi anni 2010 quando stelle come Yaya Touré e Didier Drogba adornavano la scena globale.
Per Faé, questa è anche una storia di redenzione personale. Esonerato a metà torneo come assistente prima di ricevere le redini, ha trasformato un potenziale disastro in un titolo improbabile. La sua calma e acume tattico saranno messi alla prova sul palcoscenico più grande. Con una squadra che mescola veterani esperti e giovani impavidi, la Costa d'Avorio ha gli strumenti per sorprendere. Se riusciranno a tradurre il loro successo continentale a livello mondiale rimane la domanda fondamentale. Basato su un reportage del Guardian.