Il capitano della squadra di Test dell'Inghilterra Ben Stokes ha fatto una dichiarazione significativa per il suo futuro ruolo con la nazionale tornando all'azione del cricket di contea per Durham, prendendo due wicket nella sua prima apparizione dopo la deludente sconfitta 4-1 della serie delle Ashes in Australia. L'atleta completo di 34 anni, che era stato messo da parte da gennaio, ha aperto il bowling il primo giorno della partita di Division Two del County Championship di Durham contro Worcestershire a New Road, terminando con cifre impressionanti di 2-40 nelle sue 14 riprese.
Il ritorno di Stokes non è stato senza complicazioni. Aveva originariamente pianificato di essere disponibile all'inizio della stagione domestica, ma quei piani sono stati deragliati durante l'allenamento pre-stagionale quando un colpo accidentale al viso ha provocato una frattura grave dello zigomo che ha richiesto un intervento chirurgico ricostruttivo. Dopo aver ricevuto il via libera dagli specialisti medici, Stokes è stato immediatamente reinserito nella squadra di Durham per colmare un vuoto nel bowling veloce creato da un infortunio di Kemar Roach e dall'assenza del compagno di squadra dell'Inghilterra Matthew Potts.
Il capitano dell'Inghilterra non ha perso tempo per avere un impatto dopo che Durham ha vinto il sorteggio e ha scelto di fieldare. Con la sua ottava consegna del mattino, Stokes ha tentato l'apertura di Worcestershire Daniel Lategan a tagliare una presa, offrendo una svolta precoce agli ospiti. Il suo secondo wicket è arrivato più tardi in una giornata interrotta dalla pioggia, quando ha inchiodato il middle stump di Brett D'Oliveira con la sua prima palla dopo un ritardo di un'ora. Worcestershire ha infine chiuso la giornata sul 199-7.
Questa prestazione ha implicazioni significative per la prossima serie di Test dell'Inghilterra contro la Nuova Zelanda, che inizia il 4 giugno. Aprendo il bowling per Durham, Stokes ha segnalato la sua volontà e capacità di servire come opzione con la nuova palla per la nazionale, un ruolo che potrebbe fornire una preziosa flessibilità ai selezionatori. Le sue cifre suggeriscono che non ha perso nulla della sua potenza nonostante la lunga assenza e la chirurgia facciale.
Altrove in Division One, il capitano della squadra dell'Inghilterra di cricket a palle bianche Harry Brook ha anche fatto la sua prima apparizione in contea dell'estate per lo Yorkshire. Brook era 29 not out alla fine della giornata mentre lo Yorkshire raggiungeva 110-4 in risposta al modesto totale di 147 di Warwickshire. Jack White è stato il miglior lanciatore dello Yorkshire con 4-49.
Diversi altri pretendenti all'Inghilterra hanno rafforzato le loro possibilità di richiamo internazionale. Il lanciatore dell'Essex Sam Cook, che ha ottenuto la sua unica cap di Test l'estate scorsa contro lo Zimbabwe, ha preso 3-56 per aiutare a eliminare l'ultimo della Division One, Hampshire, per 235 a Chelmsford. Il capitano del Sussex Ollie Robinson, che è stato escluso dalla squadra dell'Inghilterra, ha terminato con cifre di 3-85 mentre la sua squadra ha eliminato il Leicestershire per 328 a Hove.
Nelle altre azioni di Division One, Joe Clarke ha brillato per i campioni in carica del Nottinghamshire con un 129 imbattuto mentre chiudevano sul 317-7 contro il Surrey a Trent Bridge. Daniel Worrall ha preso 5-61 per gli ospiti. Somerset era 337-9 alla fine della giornata contro il Glamorgan a Cardiff.
La Division Two ha visto il Derbyshire accumulare le corse contro il Northamptonshire, chiudendo il primo giorno sul 342-3, mentre il Gloucestershire è stato eliminato per 325 contro il Kent. Middlesex ha eliminato il Lancashire per 201 a Old Trafford prima di raggiungere 38-2 in risposta.
Il ritorno riuscito di Stokes fornisce una spinta importante sia per Durham che per l'Inghilterra prima di un'estate internazionale impegnativa. La sua capacità di contribuire con la palla, in particolare con la nuova palla, aggiunge un'altra dimensione all'attacco di bowling dell'Inghilterra mentre si preparano ad ospitare la Nuova Zelanda in una serie di tre Test che inizia il prossimo mese. Basato su reportage di SkySports | News.