Middlesbrough ha sporto un reclamo formale presso la English Football League dopo aver affermato che un membro dello staff di Southampton è stato sorpreso a spiare una sessione di allenamento cruciale. L'incidente, che avrebbe coinvolto un uomo nascosto nei cespugli presso la struttura di Boro a Rockliffe Park prima di cambiare il suo aspetto in un bagno, ha scatenato la furia prima della prima semifinale dei playoff di Championship di sabato al Riverside Stadium.
Il club crede che l'individuo sia un analista delle prestazioni della prima squadra che lavora sotto la direzione dell'allenatore di Southampton, Tonda Eckert. Middlesbrough possiede filmati di videosorveglianza del presunto spia che entra in un bagno nell'hotel adiacente di Rockliffe Hall e ne esce con un aspetto cambiato. Sebbene l'uomo sia stato costretto a cancellare i filmati che aveva girato sul suo telefono cellulare, Boro rimane preoccupato per il fatto che abbia avuto l'opportunità di osservare le routine di piazzata e le preparazioni tattiche dell'allenatore Kim Hellberg.
L'EFL sta ora indagando sulla presunta cattiva condotta, che costituisce una violazione dei suoi regolamenti. A partire da venerdì, l'organo di governo attendeva ancora una spiegazione da parte di Southampton. Middlesbrough ha esortato che il processo disciplinare venga accelerato, ma con la seconda gara programmata per martedì a St Mary's, la finestra di risposta di 14 giorni presenta una sfida logistica, sebbene i regolamenti consentano che questo termine venga « abbreviato » in circostanze eccezionali.
Questo incidente fa eco a un precedente controverso nel calcio inglese. Nel 2019, il Leeds United è stato multato di 200.000 £ e redarguito dopo che un membro dello staff di Marcelo Bielsa è stato visto osservare l'allenamento del Derby County. Quel caso, che ha preceduto una regola specifica anti-spionaggio, ha portato l'EFL a introdurre un nuovo regolamento che stabilisce: « Nessun club deve direttamente o indirettamente sorvegliare [o tentare di osservare] il campo di allenamento di un altro club nel periodo di 72 ore prima di qualsiasi partita programmata tra quei rispettivi club. »
Un esempio più recente e più grave proviene dal calcio internazionale. Nel 2024, la selezionatrice della squadra femminile del Canada, Bev Priestman, e due funzionari sono stati sospesi per un anno dalla FIFA per aver utilizzato droni per spiare gli avversari alle Olimpiadi di Parigi. Il Canada è stato anche penalizzato di sei punti nella fase a gironi. Priestman è stata successivamente licenziata e ora allena il Wellington Phoenix in Nuova Zelanda.
Se l'EFL incriminasse Southampton e un panel disciplinare indipendente li trovasse colpevoli, la gamma di potenziali sanzioni è ampia, dai richiami e multe alla detrazione di punti e, nei casi estremi, all'espulsione dalla competizione. Il proprietario del Middlesbrough, Steve Gibson, dovrebbe aspettarsi una sanzione severa se le accuse fossero confermate.
Il momento è particolarmente teso data l'impressionante forma recente di Southampton. Sotto la guida di Eckert, l'ex analista della squadra maschile tedesca di 33 anni, i Saints sono imbattuti nelle loro ultime 19 partite di Championship e hanno raggiunto le semifinali della FA Cup dopo aver battuto l'Arsenal. Qualsiasi conclusione di cattiva condotta getterebbe un'ombra su questi risultati e solleverebbe domande sull'equità dei loro risultati recenti.
In campo, la disponibilità del centrocampista influente del Middlesbrough, Hayden Hackney, rimane una storia chiave. Il miglior centrocampista della Championship si è recentemente ripreso da un infortunio al polpaccio, ma Hellberg ha mantenuto le sue possibilità di partecipazione strettamente segrete, aggiungendo un altro livello di intrigo alla battaglia tattica.
L'atmosfera al Riverside Stadium dovrebbe essere elettrizzante, e non solo per la squadra di casa. Boro ha chiesto ai tifosi di allinearsi lungo le strade di accesso per accogliere il bus della loro squadra con applausi e bandiere. Il coach del Southampton farà lo stesso percorso e può aspettarsi un'accoglienza piuttosto più ostile. Un addetto ai lavori ha descritto l'atmosfera potenziale come « velenosa », preparando il terreno per un incontro di playoff carico di animosità extra-sportiva.
Basato su report di Football | The Guardian.