Quando Mikel Arteta è entrato in campo a Bournemouth il giorno di Santo Stefano 2019, l'atmosfera intorno all'Arsenal era tesa. Il club era ancora scosso dalla fallimentare era di Unai Emery, e la nomina di un allenatore esordiente di 36 anni sembrava un atto di fede. La prima stagione di Arteta è stata segnata dalla pandemia, ma nemmeno una vittoria in FA Cup e un Community Shield sono riusciti a zittire gli scettici. Nell'autunno del 2021, i fischi risuonavano all'Emirates dopo una sconfitta per 5-0 contro il Manchester City e una disastrosa sconfitta contro il Brentford. L'identità dell'Arsenal si era erosa, e molti avevano già cancellato Arteta.
La strada verso quel debutto di Santo Stefano non era stata affatto agevole. Riunioni segrete a casa di Arteta a Manchester nel dicembre 2019 dovevano essere discrete, ma delle foto sono state diffuse da un tabloid, mettendo in imbarazzo sia l'Arsenal che il Manchester City, dove Arteta era l'assistente fidato di Pep Guardiola. La dirigenza del City era infastidita dalla natura pubblica dell'approccio, ma l'Arsenal ha insistito. Il carisma dello spagnolo e un piano quinquennale "enormemente impressionante" hanno convinto il consiglio. Sapeva che il club era indietro di anni rispetto ai rivali e ha chiesto una revisione completa della rosa: 22 giocatori di alto livello, tatticamente adattabili.
Quella ricostruzione richiedeva investimenti sostenuti, e qui Arteta ha avuto il suo colpo di fortuna. La piena proprietà del club da parte della famiglia Kroenke, completata dopo l'acquisto della quota di Alisher Usmanov, ha sbloccato finanziamenti promessi ma dubitati. Come ha osservato un ex dipendente: "Mikel aveva soldi che Unai e persino Arsène non avevano veramente." Il tempismo è stato fortunato, ma significava anche che Arteta doveva dare risultati. Il consiglio lo ha sostenuto fino in fondo, anche quando i risultati sono diventati brutti.
La stagione 2020-21 è stata un punto basso. L'Arsenal ha chiuso all'ottavo posto, il peggior piazzamento in campionato in un quarto di secolo. Una serie di sette partite di Premier League senza vittorie nel dicembre 2020, inclusa una sconfitta per 2-1 a Everton, ha lasciato l'allenatore sembrare spacciato agli occhi esterni. Tuttavia, gli addetti ai lavori dicono che il consiglio non ha mai discusso di licenziarlo. I Kroenke, con Josh Kroenke sempre più influente, sono rimasti pazienti. Quella fiducia è stata ripagata il giorno di Santo Stefano con una vittoria per 3-1 sul Chelsea che ha alleviato la pressione immediata, ma la vera dichiarazione è arrivata sul mercato dei trasferimenti.
La volontà di Arteta di prendere decisioni spietate è diventata un marchio di fabbrica. Nel gennaio 2021, Mesut Özil – un tempo la star più pagata del club – è stato pagato e lasciato andare. Shkodran Mustafi ha seguito. È stata una costosa ma necessaria epurazione di giocatori le cui attitudini non erano adatte. Un anno dopo, Pierre-Emerick Aubameyang è stato venduto nonostante il disperato bisogno di gol dell'Arsenal durante una corsa per la Champions League. Come catturato in un documentario di Amazon, giocatori come Mohamed Elneny e Rob Holding hanno esclamato: "Il capo aveva le palle." Il messaggio era chiaro: nessun giocatore era più grande del progetto.
Sotto la turbolenza, venivano gettate le fondamenta. William Saliba, acquistato prima dell'arrivo di Arteta ma inizialmente poco impressionante, è stato mandato in prestito e poi reintegrato per diventare un pilastro difensivo. Gabriel Magalhães, un altro successo di scouting pre-Arteta, è arrivato nel settembre 2020. E dal vivaio, Bukayo Saka è sbocciato in un talento mondiale. Questi tre, combinati con la disciplina tattica di Arteta, hanno trasformato la spina dorsale dell'Arsenal.
L'estate del 2023 è stata il punto di svolta. Una spesa di 200 milioni di sterline ha portato Declan Rice, Kai Havertz, Jurriën Timber e David Raya – una dichiarazione d'intenti alla pari di qualsiasi club in Europa. Rice, in particolare, ha rifiutato offerte da Chelsea, Manchester United e un ritorno al City perché credeva nel progetto "entusiasmante" che Arteta stava vendendo. "Stiamo facendo grandi cose qui," ha detto all'epoca. Quelle parole avevano peso, specialmente dopo un paio di stagioni in cui il titolo era rimasto sfuggente.
La ricostruzione di Arteta non è mai stata lineare. La stagione 2021-22 era iniziata con una sconfitta per 2-0 contro il neopromosso Brentford, una sconfitta casalinga contro il Chelsea accolta con fischi, e quel 5-0 a City. Il cartellino rosso di Granit Xhaka simboleggiava la mancanza di controllo, ma Arteta ha rifiutato di farsi prendere dal panico. Chi gli sta intorno descrive un uomo di incrollabile concentrazione – qualcuno che non viene mai sopraffatto. Lentamente, la squadra ha assorbito le sue richieste di intensità e flessibilità tattica.
La ricompensa è arrivata nel maggio 2026. I tifosi dell'Arsenal che un tempo fischiavano la squadra ora cantavano il nome di Arteta mentre il club celebrava il suo primo titolo di Premier League in 22 anni. Il video delle reazioni dei tifosi ha catturato l'emozione pura di una generazione che non aveva mai visto un simile trionfo. È stato il culmine di un piano quinquennale che aveva resistito a crisi, partenze di giocatori e prime derisioni. Arteta non solo era sopravvissuto al dubbio; aveva costruito una macchina capace di competere con rivali finanziati da stati-nazione.
Il titolo ha convalidato la visione a lungo termine dei Kroenke e la ristrutturazione del reclutamento di Edu. Dal caos iniziale dell'era post-Wenger a una squadra coesa e affamata, la trasformazione dell'Arsenal sotto Arteta è un caso studio di pazienza e costruzione moderna della squadra. Quando Rice è arrivato, ha ammesso che avrebbe potuto mettere in dubbio la sua scelta in privato se i trofei fossero rimasti lontani. Ora, la sua decisione sembra profetica. La storia di Arteta non riguarda solo la tattica; parla di coraggio istituzionale, reset culturale e la convinzione che anche nell'era del denaro nel calcio, un piano ben eseguito possa sfidare le probabilità.
Basato su un reportage del Guardian.
