Quando Oliver Glasner ha sollevato il trofeo della Conference League a Lipsia, ha sigillato un anno da favola che nessun tifoso del Crystal Palace avrebbe potuto immaginare. La vittoria per 1-0 contro il Rayo Vallecano non solo ha regalato un terzo trofeo in 375 giorni, ma ha anche assicurato che il suo ultimo atto da allenatore sarebbe stato quello di garantire il calcio in Europa League per la prossima stagione, un finale appropriato per un regno di successi senza precedenti e drammi dietro le quinte.
Il viaggio dell'austriaco al Selhurst Park è iniziato quasi per caso. Il presidente Steve Parish aveva poca intenzione di assumere un allenatore senza esperienza in Premier League quando l'ex direttore sportivo Dougie Freedman organizzò un incontro alla fine del 2023. Ma il pedigree di Glasner in Bundesliga con Wolfsburg e Eintracht Francoforte, inclusa una Coppa Europa League, convinse Parish a tentare. Quando Roy Hodgson lasciò nel febbraio 2024, gli ingranaggi erano già in movimento.
In pochi mesi, Glasner pose fine all'attesa di 120 anni del Palace per un trofeo importante, sorprendendo il Manchester City nella finale di FA Cup a Wembley. I festeggiamenti, tuttavia, furono interrotti quando la UEFA stabilì che il club aveva violato le norme sulla multiproprietà a causa delle partecipazioni di John Textor sia nel Palace che nel Lione, relegandoli dall'Europa League alla Conference League. Parish lo definì "una delle più grandi ingiustizie del calcio europeo", ma la battuta d'arresto non fece che rafforzare la determinazione della squadra.
Quell'estate, le Eagles conquistarono un'altra vittima a Wembley battendo il Liverpool nel Community Shield, ma le turbolenze non furono mai lontane. Il giocatore di punta Eberechi Eze partì per l'Arsenal in una vendita record, mentre il capitano Marc Guehi quasi lo seguì. Un trasferimento al Liverpool era stato concordato, ma il Palace fece marcia indietro al termine del mercato dopo che un accordo per Igor Julio del Brighton era fallito. Glasner, già frustrato dalle vendite, avrebbe minacciato di dimettersi se Guehi fosse stato lasciato partire.
I confini tra allenatore e presidente si offuscarono ulteriormente con il progredire della stagione. Il Palace precipitò in una striscia di 12 partite senza vittorie che li fece scivolare in classifica in Premier League, e una umiliante uscita dalla FA Cup contro il Macclesfield, squadra non-league, approfondì la crisi. A gennaio, Glasner annunciò che sarebbe partito alla fine della stagione, una decisione giunta subito dopo che il club aveva accettato di vendere Guehi al Manchester City. L'austriaco accusò Parish e il consiglio di aver "completamente" abbandonato la sua squadra.
L'atmosfera al Selhurst Park divenne tossica. "A gennaio, è stato un momento difficile per sostenere il Palace", ha ammesso la podcaster Ellie Killick. Tuttavia, nonostante la guerra civile, Parish non considerò mai seriamente di licenziare l'allenatore più vincente nella storia del club. La sua fiducia fu ripagata. La squadra di Glasner ritrovò la forma, risalendo in classifica e navigando nei turni a eliminazione diretta della Conference League con crescente convinzione.
Quando la finale arrivò a Lipsia, la narrazione era cambiata. Glasner, che aveva già scherzato sui suoi precedenti disaccordi con Parish, disse ai tifosi che il meglio doveva ancora venire. "Ora che me ne vado, non devo essere d'accordo con il presidente", sorrise, aggiungendo che vincere a Lipsia avrebbe superato persino la FA Cup. I suoi giocatori mantennero la promessa, con Adam Wharton che lo dichiarò "uno dei migliori allenatori che il Crystal Palace abbia mai avuto".
Il titolo della Conference League garantisce il calcio in Europa League per la prossima stagione, un cambiamento epocale per un club un tempo accontentato della mediocrità di metà classifica. Killick ha riassunto la trasformazione: "Glasner ha completamente cambiato la traiettoria del Crystal Palace Football Club. Prima che arrivasse, ci accontentavamo di finire a metà classifica e di fare percorsi di coppa discreti, ma mai arrivare fino in fondo."
Da squadra in lotta per la salvezza a vincitrice di tripletta, l'era Glasner sarà ricordata tanto per il caos quanto per la gloria. Le partenze di Eze e poi di Guehi, la retrocessione dal secondo al terzo livello europeo e l'annuncio di partenza dell'allenatore stesso hanno tutti minacciato di far deragliare una campagna storica. Invece, sono diventati note a piè di pagina di un'impresa notevole che ha ridefinito ciò a cui il Crystal Palace può aspirare.
Basato su servizi di BBC Sport.
