Il fischio finale a Lipsia ha confermato non solo un titolo di Conference League per il Crystal Palace, ma anche la fine di un'era. Oliver Glasner, che ha regalato tre trofei importanti in 375 giorni, si è dimesso dopo una vittoria per 1-0 contro il Rayo Vallecano, lasciando un club trasformato. È stato un climax appropriato per un periodo di 12 mesi che è passato dal trionfo alla turbolenza, dai dietrofront alla guerra civile, e infine alla gloria europea.
Il viaggio di Glasner a Palace è iniziato in sordina. Un incontro con il presidente Steve Parish alla fine del 2023, organizzato dall'allora direttore sportivo Dougie Freedman, ha innescato una nomina improbabile. L'austriaco, il cui lavoro in Bundesliga a Wolfsburg e all'Eintracht Francoforte aveva impressionato, ha preso il posto di Roy Hodgson nel febbraio 2024. In pochi mesi, ha orchestrato una vittoria in finale di FA Cup contro il Manchester City, ponendo fine all'attesa di 120 anni del club per un trofeo importante.
Tuttavia, appena lo champagne si è spento, è arrivato il disastro. La UEFA ha stabilito che la partecipazione di John Textor sia nel Palace che nel Lione, anch'esso qualificato per l'Europa League, violava le regole sulla multiproprietà. Le Eagles sono state retrocesse in Conference League — una decisione che Parish ha definito "una delle più grandi ingiustizie del calcio europeo." Un ricorso al Tribunale Arbitrale dello Sport è fallito, ma la squadra ha rifiutato di cedere, iniziando la nuova stagione battendo i campioni della Premier League, il Liverpool, nel Community Shield a Wembley.
La turbolenza, però, stava per intensificarsi. Il talismano Eberechi Eze è partito per l'Arsenal in un trasferimento record, privando Glasner della sua forza più creativa. Poi, al termine della finestra di trasferimento, Marc Guehi era sul punto di unirsi al Liverpool per oltre 35 milioni di sterline — solo che il Palace ha tirato il freno quando un trasferimento di Igor Julio dal Brighton come suo sostituto è fallito. Quel dietrofront avrebbe portato Glasner al limite: ha minacciato di dimettersi se Parish avesse autorizzato la vendita, un primo segno delle frizioni che avrebbero caratterizzato la stagione.
Dopo un inizio promettente, il Palace è precipitato in un inverno da incubo. Una serie di 12 partite senza vittoria in tutte le competizioni li ha fatti scivolare in classifica in Premier League e fuori dalla top eight della Conference League, costringendoli a un playoff. Il punto più basso è arrivato all'inizio di gennaio, quando il Macclesfield, squadra non di lega, ha inflitto uno dei più grandi shock della storia della FA Cup. Con il club in crisi, Glasner ha lanciato una bomba: avrebbe lasciato a fine stagione dopo che il consiglio aveva accettato di vendere Guehi al Manchester City, accusando i decisori di aver "completamente abbandonato" la sua squadra.
L'annuncio avrebbe potuto provocare un'implosione. Ma Parish, invece di cedere all'indignazione, ha scelto di mantenere la fiducia nell'uomo che aveva già portato trofei. Fonti hanno detto alla BBC Sport che l'idea di licenziare Glasner gli era appena passata per la mente. Si sarebbe rivelata una scommessa decisiva. Glasner, nonostante tutti i suoi scoppi emotivi, ha riorientato la squadra e l'ha guidata attraverso i playoff della Conference League e nelle fasi a eliminazione diretta.
Lentamente, le nuvole di tempesta si sono diradate. La coesione che aveva reso il Palace vincitore della FA Cup è tornata. Una corsa disciplinata in Europa ha creato slancio, e quando hanno raggiunto la finale a Lipsia, le precedenti turbolenze sembravano un lontano ricordo. La vittoria per 1-0 contro il Rayo Vallecano ha assicurato non solo un secondo trofeo europeo, ma anche un posto in Europa League la prossima stagione — esattamente il premio che la retrocessione UEFA aveva strappato 12 mesi prima.
Glasner, sempre drammatico, ha scelto il suo addio a Selhurst Park per prendere in giro il presidente. "Ora che me ne vado, non devo essere d'accordo con il presidente," ha sorriso. "Ha detto che il giorno migliore è stata la finale di FA Cup, ma non sono d'accordo. Il giorno migliore deve ancora venire a Lipsia." La battuta sottolinea quanto lontano sia arrivato il club: da una guerra civile a un addio unito e ricco di trofei.
Per i giocatori, la trasformazione è stata profonda. Il centrocampista Adam Wharton ha riflettuto: "Deve essere uno dei migliori allenatori che il Crystal Palace abbia mai avuto. Ha fatto una differenza enorme nel modo in cui il club guarda alle competizioni. Non stiamo solo cercando di rimanere in Premier League e di essere in Europa, stiamo cercando di vincere e di essere il più in alto possibile." Ellie Killick, del fanzine Eagle Eye View, ha fatto eco che Glasner ha "completamente cambiato la traiettoria" del club, spostando le ambizioni dalla salvezza a metà classifica alla caccia ai veri trofei.
L'addio di Glasner segna la fine di un capitolo volatile ma trasformativo. Il Palace ora opera in una nuova realtà, dove la qualificazione europea è la norma e i trofei non sono più un sogno lontano. L'eredità dell'austriaco non è priva di cicatrici — le saghe Guehi, le minacce di dimissioni, l'umiliazione in FA Cup — ma sarà ricordata per un periodo di 12 mesi che ha riscritto la storia del club. Come ha detto lo stesso Glasner, altri buoni capitoli seguiranno, ma questo è stato straordinario. Basato su un rapporto della BBC Sport.
