Justin Devenny sta cavalcando l'onda di un anno straordinario, ma non avrà ancora tempo per godersi il sole. Il centrocampista del Crystal Palace ha celebrato una notevole tripletta di trofei: alzare la FA Cup, segnare il rigore decisivo nel Community Shield e ora vincere la UEFA Conference League, ma la sua mente è già proiettata alla prossima sfida con l'Irlanda del Nord.
Dopo aver aiutato la squadra di Oliver Glasner a conquistare l'Europa per la prima volta, Devenny avrebbe potuto volare via per una meritata pausa. Invece, il 22enne si è presentato per l'impegno internazionale per le amichevoli contro Guinea e Francia. "È stata una grande esperienza vincere un trofeo importante", ha detto, riflettendo sul trionfo in Conference League. "Ho pensato che i ragazzi siano stati fantastici e che lo meritassimo pienamente per tutta la competizione. I festeggiamenti sono stati grandi, mi sono divertito."
Ma l'impegno di Devenny verso l'Irlanda del Nord è incrollabile. Nonostante una stagione in cui è stato dentro e fuori dalla formazione del Palace, il versatile terzino sinistro considera ogni minuto in campo come prezioso. "Non c'era dubbio che potessi perdermi questo. Tutto quello che voglio fare è giocare a calcio, specialmente quando non ho giocato molto. Qualsiasi opportunità di giocare è fantastica per me e voglio continuare a giocare e costruire perché, alla fine, avrò un mese di pausa nella stagione morta."
Le amichevoli rappresentano una prova dura, in particolare lo scontro con una Francia pronta a competere ai Mondiali più avanti quest'estate. Devenny sta assaporando l'opportunità di misurarsi con i migliori al mondo. "La Francia è probabilmente la squadra più forte del mondo, quindi c'è molto da imparare. Nel corso della tua carriera vuoi metterti alla prova contro i migliori giocatori e sarà bello vederti in quell'ambiente, solo per avere la sensazione di essere al top assoluto del gioco perché sono una squadra piena di superstar. Per quanto sarà difficile, devi credere di poter competere in qualsiasi partita e a qualsiasi livello."
La storia recente dell'Irlanda del Nord porta sia dolore che scopo. Una sconfitta in semifinale di play-off di Coppa del Mondo contro l'Italia ha negato loro un posto nel torneo, ma Devenny insiste che quella delusione sta alimentando l'ambizione della squadra. "Non puoi soffermarti su di esso. Amo guardare il calcio, quindi lo guarderò e me lo godrò, sperando di rilassarmi da qualche parte. Tutti sono entusiasti di ciò che verrà. Abbiamo provato quella delusione, ma quel che è fatto è fatto e penso che sarà buono per noi usarlo perché non vogliamo davvero provarlo di nuovo."
La stabilità sulla scena internazionale è stata rafforzata dalla decisione di Michael O'Neill di estendere il suo contratto fino al 2032. Devenny è "felicissimo" che l'allenatore rimanga, elogiando l'ambiente creato da O'Neill. "Devi essere felice, devi essere fiducioso, devi giocare con libertà e il mister ci permette di farlo. Penso che lo vediate e lui ripone la sua fiducia nei ragazzi. Tutti parlano sempre di unità nel calcio e penso che sia così importante perché costruisce le fondamenta per permetterti di esprimerti in campo."
Mentre Devenny gode di continuità con il suo paese, il cambiamento arriva a Selhurst Park. La partenza di Glasner dopo un mandato storico lascia un posto vacante, con l'allenatore del Lens, Pierre Safe, che emerge come il candidato principale per subentrare. Per Devenny, rappresenta un nuovo inizio e un'opportunità per ottenere un calcio di club più regolare. "Le mie intenzioni saranno tornare per la preparazione e davvero iniziare col piede giusto, dare il massimo e continuare a lavorare sodo e non si sa mai perché le cose cambiano rapidamente nel calcio. Devo solo continuare a concentrarmi su me stesso. È quasi un nuovo inizio per tutti quando torniamo e con un nuovo inizio, porta opportunità per me di sperare di esprimermi. Voglio giocare settimana dopo settimana e spero di farlo."
La traiettoria di Devenny da giocatore di secondo piano a vincitore di tre trofei nello spazio di un anno è una testimonianza della sua resilienza e capacità. La sua abilità di farsi avanti nei momenti cruciali, come quel rigore vincente a Wembley, ha già catturato l'attenzione. Con l'Irlanda del Nord che schiera costantemente alcune delle formazioni titolari più giovani, fa parte di una generazione che potrebbe rimodellare le sorti calcistiche della nazione. Affrontare avversari d'élite come la Francia accelera solo il loro sviluppo.
Mentre i suoi compagni si disperdono verso le spiagge e il relax, la scelta di Devenny di dare priorità all'impegno internazionale dice molto sul suo carattere. Quando si concederà una pausa, avrà aggiunto ulteriore esperienza contro avversari di alto livello, una valuta preziosa sia per il club che per la nazionale. Con un nuovo allenatore da impressionare e una squadra nazionale che si costruisce verso futuri tornei, i prossimi mesi potrebbero definire la sua carriera. La spiaggia può aspettare; c'è ancora lavoro da fare.
Basato su un rapporto di BBC Sport.