La tensione era palpabile allo stadio di Wembley mentre la finale dei play-off del Championship entrava nel recupero. Il lavoro di una stagione era in bilico per Hull City e Middlesbrough, ma un uomo ha colto l'attimo con l'istinto del rapace d'area. Oli McBurnie, l'attaccante scartato dalla Scozia appena pochi giorni prima, ha approfittato di un errore di Sol Brynn per riportare l'Hull in Premier League dopo un decennio di assenza. Il gol decisivo del 29enne ha coronato una campagna estenuante con il massimo della gioia – ma ha anche amplificato il dibattito sulla sua esclusione dalla squadra di Steve Clarke per la Coppa del Mondo.
Meno di una settimana prima della sua prodezza a Wembley, McBurnie aveva appreso che non sarebbe salito sull'aereo per la kermesse mondiale di questa estate in Nord America. Clarke aveva annunciato la sua selezione di 26 giocatori, lasciando fuori un attaccante che aveva appena concluso una stagione prolifica da 19 gol. La decisione ha sollevato perplessità, non da ultimo perché la forma di McBurnie era stata determinante nella rimonta tardiva dell'Hull per assicurarsi un posto tra le prime sei. La sua esclusione è ora una delle scelte più criticate del mandato di Clarke, con l'allenatore che ha accennato a preoccupazioni al di là delle mere capacità calcistiche.
I commenti di Clarke dopo l'annuncio della squadra sono stati rivelatori. Ha suggerito che McBurnie potrebbe non corrispondere al profilo di "carattere" che desidera nel suo gruppo. Tom English di BBC Sport ha colto il sentimento, notando che sembrava che nemmeno una serie di triplette a fine stagione avrebbe cambiato l'opinione del tecnico. Sebbene Clarke si sia astenuto da critiche pubbliche, il sottotesto era chiaro: restavano dubbi sulla personalità del giocatore e sulla sua influenza nello spogliatoio. Un netto contrasto con l'adorazione che McBurnie avrebbe ricevuto sul prato di Wembley.
Tuttavia, a livello di club, la narrazione è completamente diversa. L'allenatore dell'Hull City, Sergej Jakirovic, ha elogiato il suo totem. "È un leader – è diverso e ha tanta esperienza in Championship e incute timore negli avversari", ha detto il croato. Lungi dall'essere un elemento di disturbo, McBurnie è venerato all'interno del campo dei Tigers. Jakirovic ha persino espresso un certo sollievo che il suo attaccante salti il Mondiale, scherzando sul fatto che ora "può riposare" in vista della campagna di Premier League. Questo voto di fiducia sottolinea il divario tra percezione internazionale e realtà nazionale.
Il percorso di McBurnie fino a questo punto è stato tutt'altro che convenzionale. Attaccante nato a Leeds, iniziato al Bradford City, ha davvero brillato allo Swansea City, segnando 22 gol in campionato in 58 presenze prima di un trasferimento da 20 milioni di sterline allo Sheffield United nel 2019. Cinque anni sotto Chris Wilder a Bramall Lane lo hanno reso un punto fermo dell'attacco dei Blades. La partenza di Wilder la scorsa estate ha aperto la porta a un trasferimento in Spagna con il Las Palmas, ma una retrocessione in Liga ha rispedito McBurnie in Inghilterra alla ricerca di una nuova sfida. Jakirovic ha rivelato che se Wilder fosse rimasto allo Sheffield United, McBurnie sarebbe "al 100%" ancora al club. Invece, l'Hull City ha beneficiato di un colpo di fortuna.
Il trasferimento dell'attaccante all'Hull in agosto è stato accompagnato da una domanda semplice e diretta dell'allenatore: "Puoi segnarmi 15 gol?" McBurnie ha risposto in modo enfatico, realizzandone 19 in tutte le competizioni, incluso il più cruciale di tutti. Il suo gol vittoria a Wembley è stato un'istantanea delle sue abilità: anticipazione, sangue freddo e il dono di essere nel posto giusto al momento giusto. L'ex allenatore dell'Hull, Phil Brown, in veste di opinionista, lo ha definito un "attaccante molto intelligente" che potrebbe non assomigliare a un calciatore classico ma è un "grande finalizzatore". Jobi McAnuff lo ha definito il "decisivo", proprio perché McBurnie ha prodotto nel momento che contava dopo essere stato ampiamente neutralizzato per tutto il pomeriggio.
La risposta di McBurnie all'esclusione scozzese è stata matura ed equilibrata. Subito dopo la promozione, ha detto a Sky Sports: "A volte il calcio è un gioco di opinioni. Sento di essermi dato tutte le possibilità che potevo per entrare in squadra e, alla fine, è la decisione dell'allenatore e devo rispettarla". Piuttosto che reagire con rabbia, ha scelto di concentrarsi sugli aspetti positivi: sostenere i suoi amici da lontano. "Alcuni di quei ragazzi sono i miei migliori amici, quindi li tiferò da qualche parte al caldo con una birra", ha aggiunto. Questo sentimento, espresso con la medaglia del vincitore dei play-off al collo, aveva un tono provocatorio ma dignitoso.
La situazione mette sotto la lente le opzioni offensive della Scozia. Clarke ha selezionato Che Adams, George Hirst, Lawrence Shankland e Ross Stewart per la fase finale. Sebbene ciascuno porti qualità diverse, nessuno può eguagliare la combinazione di fisicità, abilità aerea e pedigree nelle grandi partite di McBurnie. La sua campagna da 19 gol includeva momenti di alta pressione, dalla partita decisiva di fine stagione regolare contro il Norwich al verdetto di Wembley. Jakirovic ha sottolineato che la capacità di McBurnie di gestire la pressione è un attributo raro. Per l'Hull, quella qualità è inestimabile; per la Scozia, è ora assente.
La promozione dell'Hull City è una storia di resilienza e gestione astuta. Jakirovic diventa solo il terzo allenatore a guidare i Tigers in massima serie, dopo Phil Brown e Steve Bruce. L'esilio di 10 anni del club dalla Premier League è finito, e il ruolo di McBurnie nel porvi fine gli garantirà lo status di leggenda. Il suo gol vittoria potrebbe non essere stato un fulmine come quello iconico di Dean Windass nel 2008, ma il suo dramma tardivo e il contesto di rifiuto personale lo rendono altrettanto memorabile. L'immagine di un attaccante scartato dal suo paese che solleva il suo club alla gloria risuonerà nell'Humberside per anni.
Per la Scozia, il Mondiale ora proseguirà senza un giocatore nella forma della sua vita. La decisione di Clarke è definitiva, e la narrazione si sposterà su come si comporteranno i suoi attaccanti scelti sul palcoscenico più grande. Se avranno successo, l'esclusione potrebbe essere giustificata; se falliranno, le domande si faranno più forti. Ciò che è certo è che McBurnie userà l'estate per riposare, ricaricarsi e prepararsi per un'altra occasione in Premier League – una lega che ha già calcato con lo Sheffield United. Il suo arco di redenzione è già in movimento.
Il contrasto tra club e nazionale non potrebbe essere più netto. All'Hull, McBurnie è il cuore di una rinascita; con la Scozia, è un escluso. La scommessa calcolata di Jakirovic di costruire attorno a un attaccante che si sentiva indesiderato altrove ha pagato in modo spettacolare. Le lodi dell'allenatore, combinate con i tributi entusiasti degli opinionisti, dipingono il ritratto di un giocatore che prospera con fiducia e responsabilità. L'Hull gli ha dato entrambe, e lui li ha ripagati con il dividendo finale.
Mentre i Tigers si preparano per il ritorno in Premier League, l'attenzione di McBurnie si concentrerà su un obiettivo: dimostrare il suo valore al massimo livello. L'esclusione scozzese può far male, ma potrebbe anche alimentare la sua ambizione. Per ora, può gustarsi una birra e guardare i suoi amici al Mondiale, sapendo che la sua storia è tutt'altro che finita. L'eroe della finale dei play-off ha ricordato a tutti cosa può fare quando conta – e questo potrebbe essere l'argomento più forte di tutti. Basato su resoconti di BBC Sport.