Questa sera gli Hearts sono sull'orlo della storia mentre ospitano il Falkirk a Tynecastle, sapendo che una vittoria combinata a un passo falso del Celtic a Motherwell regalerebbe loro il primo titolo della massima serie scozzese in 66 anni. L'aritmetica è semplice ma il peso emotivo è immenso. Per un club che ha trascorso decenni all'ombra del duopolio di Glasgow, questo è un momento che pochi osavano sognare possibile.
La corsa al Premiership ha sfidato ogni logica. Gli Hearts, con un fatturato di 24 milioni di sterline contro i 143 milioni del Celtic, guidano la classifica da settembre. Hanno superato infortuni, una serie di quattro partite senza vittorie a dicembre e inciampi di fine stagione contro squadre di metà classifica. Eppure la squadra di Derek McInnes ha continuato a ottenere risultati, spesso in modo drammatico—strappando vittorie all'86°, 87° e 88° minuto, e tre volte oltre il 90°. Quella resilienza ha definito la loro campagna.
La storia perseguita ogni tifoso degli Hearts. Il crollo dell'ultimo giorno al Dens Park nel 1986 rimane una ferita aperta, quando un pareggio sarebbe bastato ma il Dundee ha infranto il sogno. Cicatrici ancora più vecchie risalgono al 1965, quando si avvicinarono di nuovo. Generazioni hanno ereditato il trauma. Il Tynecastle Arms, un pub incastonato nell'area dello stadio, è pieno di cimeli di gloriosi quasi-successi. Lunedì, gli avventori sorseggiavano le loro pinte con un misto di speranza e timore, temendo un altro crepacuore.
Il divario finanziario tra Hearts e Old Firm rende la loro corsa ancora più notevole. I soli ricavi europei del Celtic offuscano l'intero budget degli Hearts. Anche i Rangers sono un gigante finanziario. Ma in questa stagione, gli Hearts hanno battuto entrambi sia in casa che in trasferta—un quadruplo storico che nessuna squadra non Old Firm ha realizzato nell'era moderna. Il loro record casalingo è stato una fortezza, e anche senza giocatori chiave per infortunio, hanno trovato un modo.
La trasformazione del Celtic sotto Martin O'Neill è stata silenziosamente impressionante dopo la turbolenta era di Wilfried Nancy. Hanno recuperato terreno, a un punto di distanza con una migliore differenza reti. Ma rimangono vulnerabili, come ha mostrato il Motherwell all'inizio della stagione con una prestazione dominante. Stasera al Fir Park, il Celtic deve vincere e pregare per un passo falso degli Hearts. I bookmaker favoriscono ancora la squadra di Glasgow, un riflesso sia della potenza finanziaria che dell'inevitabilità storica.
La controversia è ribollita negli ultimi giorni. Lo scorso fine settimana al Fir Park, agli Hearts è stato negato quello che molti vedevano come un chiaro rigore quando Alexandros Kyziridis è stato inciampato. Il VAR è intervenuto ma l'arbitro Steven McLean ha mantenuto la sua decisione iniziale, una decisione che Derek McInnes afferma che il capo degli arbitri ha poi ammesso essere un errore. Quel senso di ingiustizia ha galvanizzato i fedeli degli Hearts, che ricordano le filippiche di Alex Ferguson sui pregiudizi della costa occidentale e si chiedono se l'establishment voglia davvero la loro favola.
Il mondo ha notato questa storia. Da Bloomberg a Radio Vitoria del Brasile, i media di tutti e sei i continenti sono confluiti a Gorgie. L'idea che un club di un quartiere operaio di Edimburgo possa sfidare il duopolio più radicato del calcio europeo ha catturato l'immaginazione. Parla di qualcosa di universale—la speranza che il sistema possa essere battuto.
Cosa significherebbe un titolo degli Hearts per il calcio scozzese? Spezzerebbe lo strapotere di 41 anni dell'Old Firm, un dominio che ha visto Celtic e Rangers vincere 110 degli ultimi 126 titoli di campionato. L'ultimo campione non Old Firm furono gli Hearts stessi, nel 1960. La barriera psicologica verrebbe infranta, incoraggiando forse investimenti e ambizioni in tutta la lega. Ma prima devono vincere.
A Tynecastle stasera, 15.500 tifosi urleranno a squarciagola, osando credere. Il mantra "Credere" è ovunque, ma lo è anche la paura. Mark, un tifoso presente nel 1986, ricorda uomini adulti in lacrime e consolati dai loro figli. Lui sarà di nuovo lì, diviso tra speranza e storia. Per gli Hearts, l'immortalità chiama—ma devono prima superare il Falkirk e il peso schiacciante del passato.
Basato su un reportage di BBC Sport.
