La ricerca del Middlesbrough per un ritorno in Premier League si è conclusa con un'amara delusione mercoledì, quando il Southampton ha strappato una vittoria per 2-1 nel complesso della semifinale dei play-off di Championship, ma la partita sarà ricordata più per l'esplosiva polemica dello 'Spygate' che ha avvolto la sfida.
Dopo un teso 0-0 nella gara di andata al Riverside, sono stati necessari i supplementari al St Mary's, dove un colpo di Shea Charles al 116' ha mandato i Saints alla finale di Wembley. Il gol ha condannato il Boro a un'altra stagione in seconda serie e ha lasciato l'allenatore Kim Hellberg visibilmente sconvolto – non solo per il risultato, ma per ciò che crede fosse un tentativo calcolato del Southampton di ottenere un vantaggio sleale.
In una conferenza stampa post-partita appassionata, Hellberg non si è trattenuto. 'Mi spezza il cuore', ha detto, descrivendo il presunto episodio di spionaggio come 'vergognoso'. Il veterano allenatore con 15 anni di carriera aveva dedicato la sua vita a raggiungere la massima serie, solo per vedere i preparativi tattici della sua squadra potenzialmente compromessi. 'Ho lavorato 15 anni come allenatore, cercando di arrivare in Premier League. È il mio sogno da 15 anni', ha spiegato, con la voce carica di emozione.
La controversia ruota attorno alle accuse che un membro dello staff del Southampton sia stato sorpreso a tentare di osservare una seduta di allenamento privata del Middlesbrough giovedì scorso, pochi giorni prima della partita decisiva. Secondo quanto riportato, l'individuo aveva guidato per cinque ore e si sarebbe persino cambiato d'abito per evitare di essere scoperto – un dettaglio che Hellberg ha colto come prova di un inganno deliberato. 'Se non avessimo catturato quell'uomo che hanno mandato per un viaggio di cinque ore, voi sareste lì a dire: ben fatto, forse, nell'aspetto tattico del gioco', ha riflettuto.
Hellberg ha inoltre spiegato l'ingiustizia che sentiva, sottolineando che in un campionato dove le disparità finanziarie sono enormi, l'unica vera arma di un allenatore è l'astuzia tattica. 'So che ci sono club con risorse maggiori o parachute payments che possono spendere più soldi. Ci sono squadre con rose più ampie della nostra, squadre che hanno più soldi da spendere', ha detto. 'Quello che hai come allenatore e come gruppo è l'elemento tattico del gioco con cui possiamo battere l'avversario e penso che sia ciò che tutti amano del calcio.'
L'allenatore del Middlesbrough ha lamentato che questo possa essere tolto con mezzi illeciti. 'Quando ti viene tolto in quel modo, quando qualcuno decide: 'No, non guarderemo tutte le partite. Manderemo qualcuno invece a filmare la seduta e vedere tutto sperando di non essere scoperti'… mi spezza il cuore in termini di tutte quelle cose in cui credo.' Le sue parole hanno dipinto l'immagine di un uomo che sentiva che il lavoro della sua vita era stato compromesso dall'approccio antisportivo di un avversario.
Nel frattempo, l'allenatore del Southampton, Tonda Eckert, ha solo aggravato la controversia uscendo dalla propria conferenza stampa per la seconda volta in una settimana quando gli è stato chiesto delle accuse. Di fronte a una domanda diretta – se fosse un imbroglione – Eckert è uscito bruscamente, rifiutandosi di affrontare la questione. Il silenzio dal campo dei Saints ha fatto poco per placare la crescente tempesta attorno alla promozione del club.
L'episodio dello 'Spygate' invita inevitabilmente a confronti con passati scandali di spionaggio nel calcio inglese, in particolare l'incidente del 2019 quando l'allora allenatore del Leeds United, Marcelo Bielsa, ammise di aver mandato del personale a osservare gli allenamenti avversari. Sebbene non esplicitamente vietato dai regolamenti dell'EFL, tale condotta è ampiamente condannata come contraria allo spirito del gioco. Hellberg stesso ha tracciato un netto contrasto: 'Non mi importa se ci sono altre regole in diversi paesi. Questa è l'Inghilterra dove il calcio è la cosa più importante.'
Per il Middlesbrough, le conseguenze sono molteplici. Oltre alla delusione sportiva immediata, il club deve decidere se presentare un reclamo ufficiale all'EFL, che potrebbe portare a un'indagine e a possibili sanzioni per il Southampton. Con la finale dei play-off tra poco più di una settimana, qualsiasi procedimento disciplinare getterebbe un'ombra sull'evento clou a Wembley e solleverebbe domande imbarazzanti sull'integrità della competizione.
A livello umano, Hellberg ha rivelato il costo personale della sua meticolosa preparazione. 'Per una o due settimane prima di questa partita, ho messo ogni secondo lontano dalla mia famiglia per guardare ogni partita del Southampton per cercare di ottenere il vantaggio che potevamo effettivamente ottenere', ha detto. Il sacrificio, ai suoi occhi, è stato reso vano da un avversario disposto a tagliare gli angoli. La sua ammissione ha riecheggiato un sentimento più ampio tra gli allenatori: la solitudine della sconfitta è aggravata quando ci si sente traditi.
Mentre la polvere si deposita su una semifinale straordinaria, il contrasto non potrebbe essere più netto: il Southampton è a 90 minuti dalla Premier League, mentre il Middlesbrough rimane a meditare su ciò che poteva essere. Lo sfogo emotivo di Hellberg ha già risuonato tra tifosi e opinionisti, molti dei quali vedono la sua lotta come una difesa dell'equità fondamentale del calcio. 'Sei così orgoglioso del tuo calcio e penso che sia assolutamente fantastico, ecco perché volevo essere qui', ha detto, rafforzando la sua fede nell'onestà del calcio inglese – una fede che, per ora, è stata gravemente scossa.
Basato su un reportage di Sky Sports.