Le drammatiche conseguenze della controversia Spygate hanno rimodellato la finale dei play-off del Championship, con l'allenatore dell'Hull City Sergej Jakirovic che descrive la sua squadra come 'danno collaterale' dopo l'espulsione del Southampton per sorveglianza illecita. I Tigers si stavano preparando ad affrontare i Saints a Wembley, ma la lega è intervenuta e ha modificato la partita.
Il Southampton è stato escluso dai playoff martedì dopo aver ammesso di aver spiato tre club durante tutta la stagione, inclusi gli avversari delle semifinali, il Middlesbrough. La FA ha avviato rapidamente un'indagine e un appello presentato dal club della costa sud è stato respinto mercoledì, confermando la loro rimozione dalla corsa alla promozione.
L'Hull City, che ha sconfitto il Millwall in semifinale, ora affronta un improvviso cambio di avversario. Invece del Southampton, si scontreranno con il Middlesbrough per un posto in Premier League. Jakirovic ha riconosciuto il disagio ma si è rifiutato di soffermarsi sull'ingiustizia, sottolineando l'attenzione alla vittoria sul campo.
"Possiamo dire che tutto è ingiusto in queste ultime due settimane. Non si sa cosa sta succedendo", ha detto Jakirovic a BBC Radio Humberside. "Se guardi dal punto di vista del Middlesbrough, sapevano che se avessero avuto successo avrebbero giocato contro di noi, quindi potrei ribaltare la situazione ma non lo farò. Cercheremo di batterli sul campo."
Ha aggiunto: "Siamo danni collaterali perché stiamo aspettando un avversario e non si sa cosa sta succedendo, cosa sta accadendo." La frustrazione dell'allenatore bosniaco riflette l'incertezza che ha offuscato la preparazione della partita singola più redditizia del calcio.
Jakirovic, al suo primo stagione nel calcio inglese, ha guidato l'Hull sull'orlo del ritorno in massima serie per la prima volta in nove anni. I loro avversari del Middlesbrough sono in una siccità identica, aggiungendo ulteriore peso a una sfida già carica di tensione.
Nonostante il cambiamento tardivo, Jakirovic ha minimizzato l'adattamento tattico necessario. "Sappiamo tutto di loro e loro sanno tutto di noi", ha detto, suggerendo che la familiarità tra le due squadre - essendosi incontrate due volte nella stagione regolare - ridurrebbe al minimo il disagio.
La penalità inflitta al Southampton va oltre il post-stagione di quest'anno. Il club inizierà la campagna 2026-27 con una penalizzazione di quattro punti, una battuta d'arresto significativa per qualsiasi squadra con ambizioni di promozione immediata dal Championship.
Lo scandalo dello spionaggio ha gettato una lunga ombra sull'integrità della competizione. L'ammissione del Southampton di aver spiato tre club - inclusi rivali dei playoff - ha suscitato indignazione e ha spinto la FA a rivedere i protocolli a livello di lega.
Per l'Hull, l'attenzione rimane sui 90 minuti a Wembley. Jakirovic ha ammesso che la saga fornisce una motivazione extra. "Certo, questo è quello che possiamo fare", ha detto. "È in nostro potere, cercheremo di vincere. Sarà una partita impegnativa. Sarà difficile ovviamente ma siamo in buona forma e buono stato. Spero di poter vincere."
La finale dei playoff rappresenta un'opportunità enorme per entrambi i club di sfuggire al baratro finanziario tra Championship e Premier League. L'ultima apparizione dell'Hull City in massima serie è terminata nel 2017; quella del Boro è arrivata un anno dopo. La posta in gioco non potrebbe essere più alta.
Basato su notizie di BBC Sport.