La 40ª edizione dei playoff dell'EFL è iniziata non con una pioggia di gol, ma con il tipo di scacchiera tattica e tesa che definisce la fase decisiva della stagione di Championship. Hull City e Millwall hanno disputato un avvincente pareggio 0-0 allo MKM Stadium, lasciando la loro semifinale andata-ritorno perfettamente in bilico e i loro sogni di Premier League ben vivi in vista del decisivo ritorno di lunedì nel sud di Londra.
Per l'Hull, il risultato rappresenta di per sé un traguardo significativo. Il club ha zittito i suoi critici assicurandosi un piazzamento tra le prime sei pur operando sotto un embargo sui trasferimenti, una testimonianza della resilienza della rosa e della capacità della dirigenza di coltivare uno spirito competitivo. La loro prestazione, specialmente nel primo tempo, ha mostrato che non erano lì solo per far numero. Il momento più elettrizzante dell'intera partita è arrivato dal loro ala, Mohamed Belloumi, che ha intrapreso una corsa magnifica prima di calciare un tiro che ha sfiorato l'esterno del palo. È stato un momento che prometteva una gara aperta e offensiva ma che alla fine ha rappresentato il punto più alto per le occasioni nitide.
Invece, la partita ha assunto il modello che molti prevedevano: un incontro cauto e chiuso in cui nessuna delle due squadre era disposta a impegnare troppi uomini in avanti e rischiare di dare all'avversario un vantaggio cruciale. La tensione era palpabile, con entrambe le tifoserie che sentivano il peso dell'occasione. Come riportato, sembrava che entrambe le squadre si tenessero a distanza, forse risparmiando le loro migliori mosse tattiche per la gara di ritorno a The Den.
Mentre il primo tempo è stato marginalmente controllato dall'Hull in termini di intenzione offensiva, con i loro contropiedi che sembravano la via più pericolosa, il Millwall ha dimostrato un tipo di controllo diverso. La squadra di Alex Neil sembrava composta e sicura nel possesso palla, sondando pazientemente senza mai apparire veramente minacciosa. La battaglia di centrocampo è stata una guerra di logoramento, con poche occasioni. Il capitano dell'Hull, Lewie Coyle, ha avuto l'unico tiro notevole delle fasi iniziali del secondo tempo, tirando da fuori area sopra la traversa, ma la gara è rimasta bloccata nel suo stallo.
Il momento chiave della frustrazione tattica è arrivato a metà del secondo tempo. Il difensore del Millwall, Tristan Crama, sentendo forse il bisogno di forzare una svolta, ha tentato un tiro audace da quasi 40 yards che ha sorvolato la porta senza pericolo. La reazione del suo allenatore, Alex Neil, sulla panchina – un'espressione di perplessità – ha perfettamente incarnato la lotta della serata per la creatività e la precisione.
L'ultimo quarto di partita, tuttavia, ha visto un cambio di narrativa. L'Hull, forse contemplando il rischio di portare a casa uno 0-0, ha iniziato ad aprirsi. Questo aggiustamento tattico ha immediatamente creato occasioni. La sostituzione Yu Hirakawa ha fornito un cross tentatore che Oli McBurnie ha solo deviato di lato, un momento che ha fatto trattenere il fiato ai tifosi di casa. Dall'altra parte, Femi Azeez del Millwall ha costretto a una bella parata il portiere dell'Hull, Ivor Pandur, con un superbo tiro a giro, iniettando improvvisamente vita e rumore nello stadio.
L'ingresso in campo del veterano regista Barry Bannan dalla panchina si è rivelato un colpo da maestro di Neil. La qualità di Bannan sul pallone ha iniziato a smontare la struttura difensiva dell'Hull, e la sua influenza ha quasi portato al gol decisivo. Nei minuti di recupero, Ryan Leonard ha anticipato la difesa dell'Hull per spingere un cross in rete, solo perché l'arbitro annullasse il gol per un fallo di Tristan Crama su Charlie Hughes nella costruzione dell'azione. La decisione ha scatenato furiose proteste dalla panchina del Millwall, ma il punteggio è rimasto invariato.
Il pareggio 0-0 lascia la semifinale intrigantemente in bilico. Il Millwall tornerà all'atmosfera intimidatoria di The Den sapendo che una vittoria di qualsiasi tipo li porterà a Wembley. Tuttavia, l'Hull ha già dimostrato di poter vincere lì questa stagione, e viaggerà con la fiducia di una squadra che ha sfidato le aspettative per tutto l'anno. Entrambi gli allenatori sentiranno che la loro squadra è in grado di completare l'opera, preparando il terreno per un ritorno drammatico e ad alta posta in gioco dove il minimo errore potrebbe rivelarsi fatale per le speranze di promozione.
Basato su informazioni di Football | The Guardian.