Il regno di Oliver Glasner al Crystal Palace si è concluso in modo cinematografico: una vittoria per 1-0 sul Rayo Vallecano nella finale di Europa Conference League, regalando al club il primo trofeo europeo e assicurandosi un posto in Europa League la prossima stagione. Il trionfo a Lipsia è stato il capitolo finale di un periodo di 12 mesi che ha ridefinito il club del Sud di Londra, trasformandolo da semplice sopravvissuto della Premier League a vincitore seriale di trofei. Tuttavia, il percorso verso la gloria non è stato affatto liscio, segnato da scontri nei consigli di amministrazione, quasi ammutinamento e una crisi invernale che ha minacciato di far crollare tutto.
Le basi di questo anno indimenticabile sono state gettate nella finale di FA Cup, dove il Palace ha sorpreso il Manchester City a Wembley per porre fine a un'attesa di 120 anni per un trofeo importante. Quel giorno storico di maggio avrebbe dovuto lanciare il club in Europa League, ma la decisione della UEFA sulla multiproprietà dei club li ha retrocessi in Conference League perché il comproprietario John Textor possedeva anche una partecipazione nel Lione. Il presidente Steve Parish lo ha definito "una delle più grandi ingiustizie del calcio europeo", e un appello fallì, costringendo il Palace a ingoiare una pillola amara prima ancora che iniziasse la nuova stagione.
Invece di fare i capricci, la squadra di Glasner ha iniziato la stagione battendo i campioni della Premier League del Liverpool nel Community Shield, un'altra dichiarazione d'intenti. Ma l'estate è rapidamente inacidita. Il fuoriclasse Eberechi Eze è partito per l'Arsenal in una vendita record, privando la squadra del suo perno creativo. Poi la finestra di mercato ha offerto il suo episodio più drammatico: il capitano Marc Guehi era sul punto di trasferirsi al Liverpool, ma l'affare è saltato il giorno della chiusura quando il tentativo del Palace di ingaggiare Igor Julio del Brighton come sostituto è fallito.
La saga di Guehi ha esposto profonde fratture dietro le quinte. Glasner, già frustrato dalla volontà del club di vendere i suoi gioielli più preziosi, avrebbe minacciato di dimettersi se Parish avesse autorizzato la vendita del difensore. È stata una mossa di potere audace da parte di un allenatore nell'ultimo anno del suo stesso contratto, e ha accennato alle tensioni che presto sarebbero esplose.
Con l'autunno che lasciava il posto all'inverno, il Palace è precipitato in una serie catastrofica di risultati. Una striscia di 12 partite senza vittorie in tutte le competizioni li ha portati dalla lotta per l'Europa ai margini di una battaglia per la salvezza in Premier League. Il punto più basso è arrivato al terzo turno di FA Cup, dove il club non-league del Macclesfield ha inflitto una delle più grandi sorprese nella storia della competizione, eliminando i detentori del trofeo. La magia del maggio precedente sembrava un lontano ricordo.
All'inizio di gennaio, Glasner ha sconvolto Selhurst Park annunciando che avrebbe lasciato a fine stagione. La decisione è seguita all'accordo del club di vendere Guehi al Manchester City, una mossa che l'allenatore ha interpretato come un tradimento delle loro ambizioni condivise. In una conferenza stampa laconica, Glasner ha accusato la dirigenza di aver "completamente" abbandonato la squadra, e la guerra civile che ne è seguita ha lasciato i tifosi a chiedersi se sarebbe riuscito a finire la stagione.
Tuttavia, Parish, riconoscendo che la volatilità emotiva di Glasner era anche la fonte del suo genio tattico, ha rifiutato di licenziarlo. Quella scommessa calcolata ha pagato in modo spettacolare. Lentamente, l'austriaco ha stabilizzato la nave, ritrovando il pressing alto e gli schemi complessi che avevano reso il Palace così potente. La campagna di Conference League è diventata una ancora di salvezza, e la squadra ha affrontato le fasi a eliminazione diretta con crescente fiducia.
La finale a Lipsia è stata un microcosmo del mandato di Glasner: resiliente, organizzata e clinica quando contava di più. Dopo il trofeo alzato, il centrocampista Adam Wharton ha riassunto la trasformazione: "Deve essere uno dei migliori allenatori che Crystal Palace abbia mai avuto. ha fatto una differenza enorme per come il club guarda alle competizioni. Non stiamo solo cercando di rimanere in Premier League e di essere in Europa, stiamo cercando di vincere e di essere il più in alto possibile."
L'addio di Glasner a Selhurst Park qualche giorno prima aveva alleggerito l'atmosfera, mentre scherzava in disaccordo con Parish sul fatto se la finale di FA Cup o la finale di Conference League fosse il giorno più bello del club. "Il giorno più bello deve ancora venire a Lipsia," aveva detto, una previsione che si è rivelata corretta.
Il trofeo della Conference League garantisce al Palace l'ingresso in Europa League la prossima stagione, raggiungendo esattamente l'obiettivo che la decisione della UEFA aveva strappato un anno prima. Per un club un tempo contento della stabilità di metà classifica, il cambiamento di mentalità sotto Glasner è sismico. I 12 mesi possono aver oscillato tra l'agonia e l'estasi, ma hanno saldamente messo il Crystal Palace sulla mappa europea—e costretto a ripensare a ciò che è possibile a Selhurst Park.
Quando Glasner se ne va, l'eredità che lascia non è solo tre trofei in 375 giorni, ma la convinzione che il Palace possa ora competere costantemente su più fronti. Il prossimo capitolo sarà scritto senza di lui, ma la spina dorsale della squadra e i ricordi di questa gloriosa campagna dureranno.
Basato su un report di BBC Sport.
