Leo Scienza è emerso come una figura talismatica per il Southampton nella loro ricerca della promozione in Premier League. L'ala brasiliana, che si è unita al club dall'Heidenheim la scorsa estate, ha accumulato 17 contributi gol in Championship in questa stagione, con 10 da gennaio mentre i Saints hanno intrapreso una striscia di imbattibilità che li ha catapultati nei posti playoff. Ora, solo due partite lo separano dalla massima serie.
La storia di Scienza è fatta di perseveranza e tragedia. Il 27enne è diventato professionista solo sei anni fa, dopo aver trascorso l'adolescenza giocando a calcio nella domenica dilettantistica in Brasile. In un'intervista esclusiva con Sky Sports, ha riflettuto sul punto di svolta: la morte di suo padre il giorno del suo compleanno. « È stato molto difficile per me », ha detto Scienza. « Mi ha fatto sentire come se non avessi nulla da perdere. » Quella perdita lo ha spinto a dedicarsi al calcio a tempo pieno, prima in Svezia, poi in Germania.
Il suo viaggio attraverso i livelli inferiori del calcio tedesco – comprese esperienze allo Schalke e in diversi altri club – è culminato all'Heidenheim, dove ha prodotto nove gol e sei assist in Bundesliga la scorsa stagione. Quella forma ha attirato l'attenzione del Southampton, e il club lo ha ingaggiato il giorno della scadenza del mercato estivo del 2025.
Molti dubitavano che le sue abilità potessero tradursi nel fisico Championship, ma Scienza ha messo a tacere i critici. « Prima di venire qui, tutti dicevano che non avrebbe funzionato », ha ammesso. « Quando il tuo allenatore vuole usare le tue migliori qualità, è più facile capire dove si trova lo spazio. » Sotto la guida dell'allenatore Russell Martin, Scienza ha prosperato come forza creativa, spesso tagliando da sinistra per creare occasioni.
La semifinale di playoff di ritorno contro il Middlesbrough, in diretta su Sky Sports Football martedì sera, è un momento decisivo. Scienza ha già vissuto un gol memorabile ai playoff – ha segnato in Germania per l'Heidenheim per assicurarsi la promozione la scorsa stagione. « È stata pura estasi », ha ricordato. « Voglio questo con i Saints. »
La svolta del Southampton da gennaio è stata notevole. Dopo una prima metà di stagione lenta, hanno infilato una striscia di 14 partite senza sconfitte, con Scienza al centro. Il suo dribbling, la sua visione e la sua compostezza lo hanno reso un favorito dei tifosi. Per un giocatore che giocava nella domenica dilettantistica solo pochi anni fa, la portata della sua ascesa è vertiginosa.
« Ho 27 anni, gioco la mia sesta stagione nel calcio professionistico, e ora sono in Inghilterra, in questo grande club », ha detto Scienza. « Ogni giorno è stato un sogno. » Il sogno potrebbe diventare realtà se il Southampton supera il Middlesbrough e poi vince la finale dei playoff a Wembley.
Le implicazioni per il Southampton sono enormi. La promozione porterebbe le ricchezze finanziarie della Premier League, ma anche una possibilità per Scienza di dimostrarsi sul palcoscenico più grande. Per il club, segnerebbe un ritorno immediato dopo la retrocessione. Per Scienza, sarebbe il culmine di un viaggio straordinario iniziato per le strade del Brasile.
Mentre i playoff si avvicinano, Scienza rimane con i piedi per terra ma affamato. Conosce la posta in gioco, ma il suo passato gli ha insegnato ad abbracciare la pressione. « Non avevo nulla da perdere quando ho lasciato il Brasile, e mi sento ancora così », ha detto. I fedeli dei Saints sperano che quella mentalità senza paura li porti alla gloria.
Basato su un reportage di Sky Sports.