La lunga maledizione dei playoff della Championship del Millwall ha colpito ancora, poiché il gol di Mohamed Belloumi nel secondo tempo ha spinto l'Hull City a una vittoria per 2-0 al The New Den, spedendo i Tigers in finale dei playoff e lasciando i Lions a rimpiangere un'altra occasione mancata. La squadra di Alex Neil, che aveva chiuso con 10 punti di vantaggio sull'Hull e aveva mancato di poco la promozione diretta all'ultima giornata, era la grande favorita per raggiungere Wembley. Eppure, per la quarta volta nella loro storia, il Millwall è caduto in semifinale, dopo analoghe delusioni nel 1991, 1994 e 2002.
L'allenatore dell'Hull, Sergej Jakirovic, che opera con un budget modesto, ha sorpreso gli osservatori passando a una difesa a cinque, una mossa che ha destabilizzato il ritmo del Millwall fin dall'inizio. I Tigers sono partiti bene, con Charlie Hughes che ha costretto Anthony Patterson a un intervento precoce al 10'. I visitatori, che avevano vinto 3-1 al The New Den durante la stagione regolare, sembravano fiduciosi e ben organizzati.
Il Millwall ha gradualmente trovato il suo ritmo. Thierno Ballo ha visto un colpo di testa respinto sulla linea da Kyle Joseph, e Femi Azeez ha costretto il portiere dell'Hull Ivor Pandur a un intervento deciso. Azeez, un'ala cresciuta dall'ottava serie con il Northwood, è stata la minaccia offensiva più costante del Millwall per tutta la serata. Tuttavia, nonostante la loro pressione, le occasioni nitide sono rimaste scarse.
Il primo tempo ha visto un duro colpo per l'Hull quando Kyle Joseph è uscito zoppicando per un brutto infortunio alla caviglia, sostituito da Mohamed Belloumi. C'è stata anche una richiesta di rigore per i padroni di casa quando il cross di Casper De Norre ha colpito il braccio di Charlie Hughes, ma l'arbitro Sam Barrott ha giudicato la posizione naturale e ha lasciato proseguire. La decisione ha suscitato fischi dal pubblico di casa, ma alla fine si è rivelata irrilevante.
Dopo l'intervallo, l'Hull ha continuato a minacciare in contropiede. Oli McBurnie è stato fermato da una respinta sulla linea di Tristan Crama dopo essere stato servito da Regan Slater. Neil ha risposto inserendo Mihailo Ivanovic e passando a un 4-4-2, seguito dall'esperto Alfie Doughty e Barry Bannon. Ma è stato il cambiamento tattico degli ospiti a dare i suoi frutti.
Belloumi, già una costante minaccia sulla fascia sinistra, ha prodotto un momento di magia al 70'. Tagliando all'interno dal limite dell'area, l'algerino ha calciato un tiro splendido che ha battuto Patterson e colpito il palo lontano prima di insaccarsi in rete. Il settore ospiti è esploso in festa mentre l'Hull passava in vantaggio a favore di gioco.
Il Millwall ha spinto per il pareggio, ma i loro sforzi sono stati disordinati. Ivanovic ha colpito di testa sopra la traversa da buona posizione, e un passaggio sciatto di Bannon ha quasi regalato il secondo gol all'Hull. Quel secondo gol è arrivato quando Joe Gelhardt, un altro subentrato, ha incontrato il cross di Belloumi al primo tocco. La palla è scivolata tra le dita di Patterson e ha lentamente superato la linea, sigillando il destino del Millwall e scatenando ulteriore euforia tra i tifosi in trasferta.
La sconfitta prolunga un modello doloroso per il Millwall, che ora ha perso quattro semifinali dei playoff della Championship. L'unica nota positiva per i loro tifosi è la prospettiva di rinnovare la rivalità con il West Ham in Championship la prossima stagione, dopo essersi affrontati l'ultima volta nel 2012. Nonostante aver concluso ben davanti all'Hull in classifica, la squadra di Neil non è riuscita a convertire la superiorità della stagione regolare in un posto a Wembley.
L'Hull, invece, diventa la prima squadra sesta classificata a raggiungere la finale dei playoff dal Derby County di Frank Lampard nel 2019. Con un budget limitato, Jakirovic ha sfidato i pronostici per guidare la sua squadra fino a questo punto. Ora affronteranno [opponent] a Wembley, con un posto in Premier League in palio. I Tigers crederanno nelle loro possibilità di sfidare ancora una volta i pronostici.
Neil aveva esortato i tifosi del Millwall a rendere la serata indimenticabile, e l'atmosfera era elettrica mentre 'No one likes us, we don't care' risuonava prima della partita. Ma nonostante il loro impegno, al Millwall è mancato il mordente nei momenti decisivi. Il coraggio e la disciplina tattica dell'Hull sono stati premiati, e la maledizione continua per i Lions.
Basato su un reportage di The Guardian.